《学记》二十章，言“教”16见，言“学”49见，言“学”处未必论“教”，但论“教”处必定言“学”，“学”之重要性可见一斑。
从发生学视角看，学生之“学”是教育发生的内因，教师之“教”是外因，教师之“教”有且只有通过学生之“学”才能产生效果，“教”是为达到“学”之目的而采取的外在引导手段，“教”本身不是目的，“学”且学好才是目的。
学习是个体主观能动性积极参与的过程，人之智愚之别，其关键而重要的原因是人学习主观能动性水平的高下。《学记》有言：“玉不琢，不成器。人不学，不知道。”这里以玉类人，提出了人只有通过学习才能够致知、明道的命题，强调后天学习的重要性，指出人必须经过主观的努力才能正确地认识客观世界，获取知识，明白事理。“学”是个体安身立命之本。
“虽有嘉肴，弗食，不知其旨也。虽有至道，弗学，不知其善也。”（《学记》）美味佳肴虽然存在，不去品尝就不知道它的味道鲜美；知识道理虽然存在，不去学习就不知道它的奥妙。这里以“嘉肴”喻“至道”，强调人只有发挥自己的主观能动性，去认真学习，才能够汲取知识，获得真理，踏上求真向善的光辉道路。
“学”应尊师敬道。“凡学之道，严师为难。师严然后道尊，道尊然后民知敬学。”尊师敬道意在让人以严肃的态度对待学习，以营造良好的学习氛围。“大学始教，皮弁祭菜，示敬道也”；“入学鼓篋，孙其业也”。前者以隆重的礼仪祭奠先圣先师，意谓学当敬道；后者让日常学习充满了仪式感，强调学应恭逊。
“学”当“存其心”。“时观而弗语，存其心也。”“学”之目的不仅在于知且赖于行，知、行均需学习者充分发挥主观能动性，养成用心思考、主动钻研、积极求索的习惯，即“存其心”。
《学记》云：“大学之教也，时（按时）教必有正业，退息（下学及放假）必有居学（居家休息时所进行的学习）。”“正业”与“居学”相辅相成。善于学习者能“藏焉，修焉，息焉，游焉”。（时刻怀藏着学习的心愿，不断研修学习，休息和闲暇时也不荒废）“藏焉修焉之，谓正业专习而志不分；息焉游焉之，谓居学养纯而义愈熟”（清．方苞）。
学习是一个开放、交流的活动和过程。学生要与人交往，在交往中获益，在集体中获益。“故安其学而亲其师，乐其友而信其道”，进而“相观而善之谓摩”（相互观察学习而受益，叫观摩），否则“独学而无友，则孤陋而寡闻”。但交友应是益友而非“燕朋”，“燕朋逆其师，燕辟废其学”（轻慢而不庄重的朋友会使学生违背师长的教诲，轻慢邪僻的言行会使学生荒废学业）。
“学”应避免“多”、“寡”、“易”、“止”四种失误。“学”不能贪多而不求甚解，而应量力而行；不能寡专而不思广博，理当精专与博采相得益彰；不能轻浮而急于躁进，而应脚踏实地；不可自满而不思进取，而应学而不已。
“蛾子时术之”（蚂蚁之子虽极小而弱，但专心致志、力行不辍、持之以恒，终于在其穴周围堆成大土堆。蛾，通“蚁”。术，学习；时术，时时学习）。学习者要效仿蚂蚁衔土不息积土成堆的勤奋专恒精神。正如孟子所言：“有为者辟如掘井，掘井九韧而不及泉，犹为弃井也。”亦如荀子譬比：“锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。”（19.01.17《教育》）
