说起煤厂，老北京人是再熟悉不过的。曾几何时，北京的大街小巷，家家户户，生火做饭、取暖烧水，靠的可都是煤。煤厂，也说是煤场。煤场，可以理解为堆放煤的地方。而煤厂，可以理解为是加工煤的地方，比如，煤球、蜂窝煤，都是需要加工而成的。当然，煤场也好，煤厂也罢，都是老北京一个重要的地方。西煤厂胡同、东煤厂胡同，就是老北京留下的一个重要记忆。
《京师坊巷志稿》载：盖广福观至南，响闸之西，月桥之北，海潮寺之东，地名煤厂。这就告诉了我们老北京煤厂的具体位置。
西煤厂胡同，东西走向，东起小翔凤胡同，西至柳荫街，全长168米，均宽9米。清代因在煤厂西部，故初称煤厂胡同，后改称西煤厂。1965年定名为西煤厂胡同。
东煤厂胡同，南北曲折走向，有两西口通毡子胡同，全长321米，均宽3.5米。清代称东煤厂，因在煤广东侧，故名。亦称东煤厂胡同。
清初曾在后海柳荫街附近设煤场，“煤场”也就逐渐成了地名的指代，西边称“西煤场”，东边称“东煤场”，也就是现在的东煤厂胡同和西煤厂胡同。
北京用煤，历史悠久。为此，北京周边就有煤矿。据2020年报道，随着门头沟最后一座煤矿关闭，延续了近千年的西山煤炭开采历史宣告结束。煤，是旧时居民日常生活不可或缺的燃料。位于北京西部山区的门头沟，拥有丰富的煤矿资源，据估计总储量约为二亿五千多万吨。元明清以来，来自西山地区的煤炭，成为北京地区主要的燃料资源，“京城内外人烟繁庶甲于天下，惟赖西山之煤，取用不穷”。光绪二十年（1894年），清政府开始在京西建造一条从卢沟桥到门头沟的煤运专线。民国年间，北京居民使用煤炭更加普遍，分布在内外城的煤铺多达1450余家，煤炭销售每年多达20余万吨。
由于其位居什刹海胡同片区的核心区域，这里曾留下不少文人墨客的足迹。如西煤厂胡同11号据记载曾为蒋廷锡住所，蒋廷锡号“青桐居士”，是著名的清代大臣，又是画家、文献学家、藏书家，开创了“常州派”之后影响颇深的“蒋派”花鸟画；东煤厂胡同，京剧编剧翁偶虹先生曾居于此，编写了《将相和》《锁麟囊》《红灯记》等剧目。
要是详细说说北京与煤，那可不是一句话两句话说得清楚的。比如说，煤炭从西山运来北京城，是从阜城门进入的。比如说，据考古发现，北京人自辽代即已开始逐步使用煤炭。老北京还留下了不少与煤有关的地名或胡同，比如，煤厂街、煤渣胡同等。
