柱子是上周村老赵头唯一的男娃，三个姐姐都已嫁人成家。老赵头常年病病歪歪，守着几亩薄田过光景。
家里实在太穷，柱子高中一年级就辍学了，跟着表姐南下打工。柱子脑子活手脚勤快，这些年也挣了一些钱。
老赵头常年生病吃药，家里盖房子，加上几个姐姐隔三岔五上门寻求帮助，柱子攒的积蓄也所剩无多。
展眼柱子29了，还单身一人。柱子娘着急了四处托媒。经媒人打听，下周村王小五家还有一个小闺女彩云，待字闺中。
这王小五平时游手好闲，吃喝嫖赌抽样样在行。老伴走的早，膝下无儿，三个闺女嫁了两个，留下彩云准备招上门女婿。
两个出嫁的闺女也算孝顺，王小五吃的喝的抽的、日常开支都由她俩负责供应。但王小五爱赌爱嫖，又没有其他收入来源，只好东借一家西骗一家。债主向他索债，他说等彩云的彩礼钱到手，立马连本带息归还。
彩云今年25岁，生的明眸皓齿风姿绰约。上门说亲的一茬接一茬，一听说做上门女婿和王小五那副德性，吓得再也不敢上门了。
眼看就26了，彩云也开始着慌了。两个姐姐17、8岁都出嫁了，唯独她成了老姑娘。
这天，柱子娘托的媒人上门。这五里八乡的都知道柱子是好小伙子，就是家境贫寒了点。彩云早就听说柱子了，也倾心已久，早早告诉他爹，不要强求人家做上门女婿。两个村挨着，路又近，她会时常回来看他的。
王小五见了媒人，一口话，上门女婿彩礼6万，不想做上门女婿也可以，彩礼15万。
媒人来来回回讨价还价了一番，彩礼12万，一分不少。
柱子娘东拼西凑了12万托媒人交给了王小五。订完婚，彩云就住柱子家了，反正迟早是柱子的人，自己也老大不小了。
王小五12万到手，外债还清后，怀里还揣着小10万。彩云一走，没人看着他了，这家伙，没日没夜的，撒开花了。
这天，王小五的赌友告诉他，彩礼才12万，这么点！现在的行情都是30万起步。王小五一听，亏大发了，撂下麻将，急冲冲地到了柱子家。再拿18万，否则把彩云领回家，反正还没正式结婚。
柱子娘好说歹说，又给了他1万，剩下17万回头慢慢再给。
柱子和彩云回到家，听说了这事。彩云当场就不干了，哪有拿女儿卖钱的？当下拉着柱子到县城里找她的闺蜜律师。律师如此这般地交代了一番，小两口频频点头。
柱子以男女二人性格不合提出分手并要求女方退回彩礼13万。王小五一听，大姑娘成了小媳妇，哪能说分手就分手呢！既不同意分手也不同意退彩礼。于是柱子起诉至人民法院。
法院审理后认为，结婚须男女双方完全自愿，不许任何一方对他方加以强迫或任何第三者加以干涉，即结婚自由。柱子不同意与彩云结婚，王小五强行要求他俩结婚于法无据，也不能成为不退彩礼的理由。柱子因未与彩云办理结婚登记手续，要求王小五返还彩礼的诉讼请求符合《婚姻法》的有关规定，故对柱子的诉讼请求予以支持。
经法院调解，柱子和王小五达成一致意见，即王小五返还柱子7.5万，当日即履行。
第二天一大早，柱子和彩云偷偷办完结婚手续，手牵手地踏上了南下的列车。
