周润发是最早以文戏，成功打入美国好莱坞的第一批华人男演员，在他之前，李小龙、成龙、李连杰，三人闯入好莱坞演戏，全是沾了独具特色的中国功夫的光。当周润发的电影在好莱坞广受好评时，很多娱乐媒体记者说，这周润发不仅拍长篇电视连续剧是一绝，他的电影也取得那么大的成绩，他真算得上是一名演艺天才，天赋超人。对此评价，周润发不以为然，他说，做一名好演员是需要天赋，没天赋是成不了好演员。但是，如果仅仅凭靠天赋，也同样是成不了一名好演员的。
很多人都知道周润发的天赋好，他在各类影片中，似乎都能游刃有余，把不同的人物演得形神兼备，活灵活现，完全是一种自然心性的自由表达，几乎没有什么“演”的痕迹显露，给观众的感觉特别真。但是很少有人能够知道，他除了确有天赋之外，他在演戏中，特别是在演电影方面，所付出的努力，是一般演员所不能企及的。曾经在戏中，有导演叫人跳进臭气熏天的厕所粪坑，其他演员躲避得远远的，掩鼻而去，而周润发就在导演的指挥下，横下心来跳下去了……结果眼睛都差点熏坏了，发仔的勤奋敬业，是远超一般演员的，他的成功，绝不是偶然的。
周润发外形长得像他父亲周允容，身材高大，有一米八三的身高，而面貌像他的母亲陈丽芳，比较清秀慈和，父母给他的这份遗传优势，也确实帮了他很大的忙。周润发最初报考香港无线电视台艺员培训班时，在文化课上是不及格的，全赖评委钟景辉先生网开一面，破例录取了他。钟先生对其他评委说，这青年虽然在文化上有所欠缺，但是外表高大英俊，气宇轩昂，是块做演员的料，说不定以后能成为大明星。周润发果然被钟景辉说中了，没过几年，凭电视连续剧《上海滩》中的“许文强”一角，周润发红遍了东南亚，成了货真价实的大明星。
在电视剧上获得了成功，并没有使周润发感到满足而止步不前，他一心想在电影上也获得骄人的成绩。最初几年里，他拍了十多部影片，可是无一卖座，也无一得奖，获好评，全是失败之作。为此，周润发在电影界有“票房毒药”的恶名，遭人奚落白眼，被人瞧不起。
周润发身上有一股子狠劲，在失败面前，他没有丧失斗志，他相信自己是能演出好电影的。在制片公司的嘲讽声中，他没有过多的申辩，找理由，而是默默地鼓起了走出低谷的冲天干劲，他给自己定下了奋斗的目标，一定要拿下香港金像奖最佳男主角，用事实让那些看不起他的人闭嘴。
为了演好电影，为了达到自己心中的目的，在上世纪八十年代的前几年，周润发在电影上下了一番苦功。在开始的三年，每年他离金像奖最佳男主角，只差一点点而落败，1984年，他输给了梁家辉的《垂帘听政》；1985，他输给了李修贤的《公仆》；1986年，他又输给了郑则士的《何必有我》，这部影片是他们一起合演的，而最佳男主角却被郑胖子拿去了，虽有遗憾，但周润发感到自己的演技大有进步，离金像奖已是近在咫尺，快到了……
一连失望了三年，周润发没有一句怨言，他知道自己所要做的，就是拼尽全力把自己的电影拍好，他相信上天是垂爱勤奋的人的。真是天道酬勤，在失望三年之后，周润发终于迎来他电影事业上丰收的三年。
1987年，周润发凭借与吴宇森导演合作的《英雄本色》，终于一举夺下了“香港电影金像奖最佳男主角奖”；1988年，他与林岭东导演合作的《龙虎风云》，又使发仔获得了金像奖最佳男主角奖；1989年，他与杜琪峰导演合作的《阿郎的故事》，又使他获得了香港电影金像奖最佳男主角奖。一连收获三连冠，周润发的厚积薄发，让他一时间成为香港电影中最为夺目的明星。
连续三年夺得金像奖最佳男主角，这在香港电影史上是绝无仅有的，是一个奇迹。有报刊记者采访周润发，问他为什么能够创造出这样一个不凡的成绩。周润发说，每当我接到一部电影，我都有一种如临大敌的挑战感，我把以往所有的荣耀和星光都抛开了，那些东西，在此时都为零。我只觉得自己是一名进入了考场的考生，是要凭尽自己的全力，把这场考试考好。在电影票房成绩未出之时，我的心都是悬着的，不敢有一丝大意。
记者问周润发，他拍电影这么多年以来，最让你难忘的事情是哪一件。周润发有些难为情地说，让他最难忘的事情，是在1987年，和林岭东导演拍《监狱风云》时，林导为求逼真的效果，竟然找到一间厕所，揭开盖子，要我和梁家辉一起向臭烘烘、爬满虫子的粪坑里跳。为拍拍好这场戏，我当时就真的跳下去了，结果，我的眼睛都被弄感染了，红肿了好几天，那种恶心至极的臭气，真让我感到后怕，让我终生难忘。
