济宁城的鼎盛时期,当在清康熙或乾隆年间。这时的济宁城池,几经修缮,更是“名噪山东”。
由于运河的畅通,据徐宗干的《济宁州金石志》载,清康熙时期,济宁已成了鲁西南地区的商品集散地,每天出入济宁的“车者、舟者、负者、担者,日不下千万计”。到了乾隆四十一年(1776年)升为“济宁直隶州”后,据《山东通史》说,这时的“市区规模不断扩大,如在老城区,原有45条街道,此时又新增了59条;在郭城区,原只有43条,这时更猛增了140条。在新增的街道中,有相当一部分是工商专业化街道”。
由于济宁作为山东南部的漕运码头,不仅发挥着商品集散的重要作用,还“吸引了大批外商及官僚缙绅侨寓此地,或经商、或游玩,从事各种活动”。所以,到了乾隆末年,城市人口已达10万以上,久负盛名的“玉堂酱园”也就是在此时期应运而生的。
从而出现了“人物殷富”,店铺作坊“鳞次栉比”,酒楼瓦舍,市面大千,“冲繁遂甲山东”。加上运河穿过繁华的闹区,河内帆船繁忙,岸上车水马龙,颇有江南苏州的风光,因而获得了“江北小苏州”的美称。无怪乎乾隆皇帝每次巡游江南,必驾临济宁了。
时至清朝后期,济宁不仅已成为鲁西南的门户、军事重镇,并且已成了鲁西南的政治、经济、文化中心。商品经济有了较大的发展,不仅出现了近代工业、而且传统的手工业、商业以及对外贸易均有了新的发展。城市里里外外,老街新巷、官署衙门、寺庙古刹、林园亭榭、高楼凤阁、青堂瓦舍、茅屋花圃、学堂文苑、茶馆书棚、土山戏院、店铺酒楼互相争辉,互为衬托。济宁被称之为欣欣向荣的“礼仪之邦”、“文明之乡”。
大运河对构成济宁城市环境起了主导作用。由于大运河穿城区而过,运河容纳了济宁周边四方之水,八方源泉,改变了济宁城区内外水道网络系统。
济宁城区内外河道纵横,桥闸众多,确实是座名实兼备的江北水城。正是由于大运河的畅通,才使济宁这座历史名城,造就为一个“江北小苏州”。明清时期的济宁城,呈现出江南水乡风貌,它为我们展现了一幅“小桥流水”“人家尽枕河”的江南水乡风景画。沿运河两岸房屋依水而筑,人们临河而居。
沿河房开窗即可俯视水流,汲水烧饭,甚至透过屋内地板缝隙就可看到滔滔水流。沿河岸码头停泊南来北往的船只,人们可以从这里买到南北出产的货物和地方特产。
济宁与运河共兴衰。光绪二十七年,河道不通,漕粮不再从运河运输。不久,津浦铁路通车,从兖州筑有来济宁之铁路支线,运河遂失去昔日交通营运的辉煌。
济宁这座沿运城市的经济文化也随着运河的衰败而发展缓慢,至民国时期则日益萧条。
