二战时期，尤其是侵华战争爆发后，日军加快了在中国征召劳工的速度，大多劳工会被送往东三省，日本本土，或者南洋的日本占领区。被送往日本的劳工大多从事矿场，土木工程，或者搬运货物之类的工作。即没有工资，也没有人权，忍饥挨饿，受尽苦难。据统计，日本在中国征召的劳工每五个前往日本的，就会有一个因为各种原因而死去。家住山东高密市井沟镇曹泊村的刘连仁就是被进村扫荡的日本军队绑走的，他离开时妻子已经身怀六甲，刘连仁实在忍受不了日本人的奴役，于是在1945年的7月的1个晚上，趁监工不注意将他打晕。之后13年便一直躲在北海道的深山中的洞穴里，被发现时战争已经结束，他被送回了山东老家。由于常年不和人接触，他的语言交流能力已经陷入了倒退。后面故事中鸟儿韩的故事就与刘连仁的经历高度重合，但明显故事更引人入胜，而经历更让人刻骨铭心。
让我们继续回到故事里，由于日本人的侵扰，东北乡的人们在地下藏匿了许久，直到无法生存才又回到阳光普照的人间。但是人间的粮食没有了，牲畜没有了，人们靠打劫田鼠洞、捉鱼虾兔蛇等为食。到了挖食野菜的时候，东北乡涌现了许多外乡饥民，一个浓眉大眼叫做鸟儿韩的青年成为外乡人的代表，与原有的东北乡人们谈判抗争，最终在沙梁子处争取了立足之地。鸟儿韩喜欢三姐上官领弟，靠他的捕鸟本领养活了上官一家人，直到这一年的八月十六日，鸟儿韩被抓走。鸟儿韩被押运到日本做劳工，因不堪奴役逃出煤窑，但他没能顺利回到中国，而是在日本深山里逃亡了十几年，这是后话暂且放下。三姐上官领弟因为失去了鸟儿韩，精神受到打击，一系列的怪异举动后，她成为了鸟仙。鸟仙神通，求医问药的人拿到的处方大部分是鸟儿爱吃的蚂蚱、蟋蟀、蜜蜂等鸟食，对鸟仙不敬的人还会遭到惩罚。那段日子，上官家靠着鸟仙的贡品和香客留下的鱼干勉强生存下来。
1940年冬，来找鸟仙的人没有了，一麻袋鱼干已经吃尽，人们又开始了吃草根和树皮的日子。为了赶上腊月初八的施粥活动，为了能喝上一口粥而不被饿死，上官鲁氏带着四姐上官想弟、五姐上官盼弟、六姐上官念弟、七姐上官求弟、八姐玉女、司马家的小东西和金童一众人随着饥荒大队艰难的向县城行进，饥寒交迫时许多人倒下了，母亲在樊三大爷的呐喊和皮袄火炬的带领下，拼命踢着拖着姐姐们，让她们站起来走起来。终于，喝上腊八粥的人们暂时活了下来，不能喝上的几十人成了尸首，连冻带饿的死在了那年饥荒的岁月里，包括舍己为人的樊三大爷。
在每个活人都即将饿死的时候，沙枣花出现了。喝完粥回到家中，人们发现了鸟仙怀里的孩子—上官来弟和沙月亮的女儿，无论母亲上官鲁氏多么绝望、无助，多么不情愿，她都来了，被迫的来到了这令人绝望的人世间。
小说中这个时间是1940年的腊月，所以襁褓里的婴儿—沙枣花的出生时间也是在这年，这与第五十三节（第568页）里说沙枣花生于1942年是冲突的，也是本书中另一个BUG。
