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西汉惠帝死后，吕后临朝执政。吕后名雉，山阳单父(今山东单县)人，汉高祖刘邦结发之妻。高帝五年(前 202)刘邦称帝，立吕雉为后。吕雉为人有谋略而性残忍，在刘邦翦除异姓王的过程中起过很大作用。刘邦生前嫌太子刘盈柔弱，打算另立宠姬戚夫人之子赵王如意为太子。由于大臣反对，吕后又多方设法为刘盈辅翼，废立太子之事未果。刘邦死后，刘盈继位，是为惠帝。吕后以惠帝年少，恐功臣不服，密谋尽诛诸将;后畏惧诸将拥有兵力，不敢下手。她又毒死赵王如意，害死戚夫人，对其他刘氏诸王，亦加残害。惠帝不满吕后所为，忧郁病死后，吕后临朝执政八年。她继续推行高祖以来“与民休息”的政策，先后废除秦以来的“挟书律”、“三族罪”、“妖言令”;减田租，奖励农耕，放宽对商人的限制等等。这些措施对当时社会生产的发展起了一定的积极作用。吕后临朝称制后，封侄吕台、吕产、吕禄等为王，遭到刘氏宗室和大臣的强烈反对。吕后病危时告诫诸吕部署应变，命吕禄领北军，吕产居南军，严密控制京城和皇宫的警卫。诸吕在吕后死后阴谋作乱，被太尉周勃、丞相陈平和朱虚侯刘章等迅速翦灭。西汉朝廷大权复归刘氏集团，代王刘恒被立为皇帝，即汉文帝。
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