进了湖广总督府里面，任凭是谁，也会被森然的庄重感，给压迫得喘不过气来。更何况是干着“下九流”活计的戏班伙计。

      高高悬挂在门梁上的数颗红色星星，就像真正闪烁着光芒一样，熠熠生辉。薛凯琪驻足在红星前许久，久久没有挪步，仰着头，用未谙世事的美丽眼睛与那几颗星星远远相望，肃穆的空气中，瞬间产生了奇妙且巨大，如同宇宙里，星辰与银河的碰撞。

      “这湖广总督府规矩多，你们要小心点言行，少说点话，只用做好演出就行了。那些个军老爷们，断然不会亏待了薛家班，赏你们的银币不会少。”

      “最近世上不太平，我们这儿总督府倒是很安全。只是我的长官们…都是一些不好相与的男子，恐他们会……”

      讲到这里，刘恋的眉宇间，偷偷爬上了愁容，用余光瞥了一眼身侧的薛凯琪，脸颊悄然爬上了一抹不易让人察觉的红晕。她的美，是从内到外，从上到下的，毋庸置疑，看到她的人，都或多或少会被她吸引，她身上的那种吸引力之巨大，必定是能入那些个喜好美色的军老爷眼的。

      薛凯琪颔了颔首，不由得打起了十二分精神，垂着眸子，“多谢刘大人提醒。”

      “如果等会，有哪位长官提及了此事，你们就说，已有婚约在身便可，他们应当不会强抢民女，放心便是。”刘恋再三叮嘱，生怕薛凯琪有半点不安全。

      “好。”薛凯琪口头上只是轻轻地应了一声，心头甚暖，唇角勾笑。

      “刘大人。”

  薛凯琪斜侧过眼眸，悄悄瞟了一眼身边的女子。她个头着实很高，若不是与她并肩而行，还没有这么直观的比较，她的身材挺拔，站姿笔直，英姿飒爽，侧脸轮廓精巧，左脸还有一滴泪痣，她的姣好容颜被掩盖在了军装之下。

      “我还没有问过您，究竟是最喜欢哪一出戏呢？”薛凯琪的声音干净清澈又温婉，加上周围没有什么杂声，在这长长的走廊中，她的声音幽幽飘荡着，似是来自天边，又似乎是来自刘恋的心里。

      刘恋基本没有思考，就脱口而出，“《天仙配》和《女驸马》。我特别欣赏冯素珍，为了心上人，那种毅然决然的勇敢，是当之无愧的女中豪杰。”

      薛凯琪微微点头，眼角眉梢已经攀上了一些笑意，“大人喜欢的，都是一些经典黄梅戏曲目啊。好，那下次有您喜欢的曲儿，我先告诉您一声，把贵宾票给您留好。”

    “那劳烦姑娘帮我直接把票送我的宿舍里吧。”刘恋把一直放在裤子口袋的右手抬了起来，想要去趁身侧人不注意，触碰一下她的带有柳叶花纹的水袖口，思忖了良久，却又把那悬着的手缩了回去。

    “啊？您是就住在中和门旁边的工程营里么？”薛凯琪的诧异神色写在脸上了，在寻常百姓的眼里，稍有官职的军兵都得住在极好的院墙里，就算是大宅子也不稀奇。

      “对呀，我是就住在工程营宿舍里，与中和门还有保安门的将士们同住。我是女子，就不必住男子那种七八人的大宿舍，和中和门营里的唯二两个女守卫一起住三人寝。”

      “大人您身为守卫统领，也住普通宿舍？”

      “与将士们同饮同寝，是理所应当的事情，更何况，我也并非很高的官职。”

      两人相谈甚欢，谈笑间，走到了由杂物间改成的化妆间前。

      薛凯琪看了一眼化妆间里的伙计们，还有些妆造未完成，又瞧了一眼墙壁上的时钟，时辰尚早，便就站在门外，意欲同刘恋多聊几句， “我今天准备的曲，是《孟丽君》和《赵桂英》，不知道您是否中意呢？”

      “这两出也很好啊。薛班主是我见过的，功底最棒的，最好的花旦，所以无论是演哪一出，我都会爱看。”说这话的时候，刘恋难得鼓足了勇气，与薛凯琪四目相对。

      薛凯琪莞尔一笑，清丽的笑容不染俗尘， “大人的嘴，夸起人来，倒是百般动听。”

      “是…薛姑…娘…貌美，飘摇兮……若流风之回雪，仿佛兮……若轻云……之蔽月。歌喉……美妙，此曲只应…天上…有，人间…难得几回…闻。并非是我信口乱说！事实如此！！”

      素来以伶牙俐齿、能言善辩著称的刘大守卫统领，一个人能舌战群儒，湖广总督府所有的人加起来，也辩论不过她。

      今时今日，此时此刻，居然结巴了。不但结巴卡顿，她的脸还红成了红彤彤的大苹果。

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        自从那日在湖广总督府一别，薛凯琪已经有整整一周没有见到刘恋了。她没有出现在戏台贵宾席间，也没有堵在薛凯琪结束表演回家的必经之路上。

      七天以来，昼夜轮转依旧，紫阳阁的楚菜飘香，樱花醉每天都卖光了，一旁的紫阳大戏台上，日日奏着薛氏黄梅戏，高朋满座。每日早出晚归地唱戏，赚取到的银钱却是越来越少——以戏曲为乐的人仍然很多，可戏票钱越卖越低。尤其是战争即将到来的消息传进城里，这戏票钱被压成了四分之一，更别提打赏钱。戏票钱低，那精贵的日常必须品物价却被抬得越来越高。

      一切的一切，有如狂风骤雨，让薛凯琪无法喘息。

      “凯琪姐姐，你怎么了？仿佛有什么心事？”

      薛凯琪怔怔地望着窗外，外面飘着白蒙蒙的雾气，看不见任何云彩，是一片窒息感十足的苍茫，这种苍茫，阻隔了人欣赏风景的视线，真叫人心头堵得慌。

      “没事，我只是最近累着了。”

      紧接着的，是一阵重重的叹息声。

      “那日从湖广总督府回来后，你就总是心不在焉的。可是有什么人，给你气受了吗？姐姐，你说出来，我帮你去打揍他们。”小楚站在薛凯琪身侧，把头枕在她的肩头。小女孩个子不高，口气却不小，说出来的话让人忍俊不禁。

      薛凯琪扬起水袖，遮盖着口鼻，不合时宜地打了一个慵懒的哈欠，好一会，才迷迷糊糊道，“啊？你说什么？没有啊！没人欺负我。”

      “你以前也从来都不会唱错词的，还是唱错了一整句。谁都知道，姐姐是远近闻名的名角儿，兢兢业业，唱词信手拈来，烂熟于心，断然不会有错字。”

      小楚还是太了解她了，一个二十一岁、唱了十七年戏的专业花旦，戏曲界的新生翘楚，不管什么曲种的戏文都能倒背如流，如若不是心有杂念，是绝不会搞错了擅长的戏文唱词。

      “我……”

      这人被聪明伶俐的小楚妹妹弄得哑口无言，不知道该如何应答。眼珠子溜溜一转，旋即道， “真没发生什么。只是这几天去找了份兼职工作，太辛苦。”

      薛凯琪左瞧瞧，右看看，见四下无人，才搂住了小楚的肩膀，从腰间系下了一个沉甸甸的紫色绣鸳鸯图案荷包，小心翼翼地打开给小楚看，里面分量不轻，足足装了一整袋子银币，有二十多枚。

    “你看，这是我这一周赚的酬劳。”

    “怎么有这么多银币？”

    “还有黄金怀表？”

      小楚慎之又慎地把这枚小巧、做工华丽的镶金怀表放在手心里，瞪大了双眼，眼睛一眨一眨地，像是这金闪闪的表链闪瞎了她眼睛似的。

      “两日后，就是小荆十七岁生辰了，他是我们这儿的招牌小生。只是他父母双亡，家境贫寒，孤苦无依。这枚怀表，也只是我作为班主的一点心意。”

      说到小荆那个男孩子，薛凯琪心情愈发沉重了，他身世比小楚更加凄惨，那孩子年幼的时候，亲眼目睹了父母被敌人残害致死，带着这般惨痛的幼年经历，小荆没有自暴自弃，肯奋发图强，如今也长成了，还是薛家班最重要的小生一角。

      沉浸在有钱的喜悦中好一会，小楚才反应过来，意识到不对劲， “不对，你哪里来的这么多钱？姐，我们这么多年的交情，对我，就不用隐瞒这么多了吧。”

      薛凯琪的瞳孔放大了一瞬，一时间鬓角都冒出了凉嗖嗖的冷汗，低下头凝视空空如也的手心，呼吸频率也变快了，声音微弱细小， “是……我在夜总会里找了一份舞女的工作。”

      小楚的嘴巴都张成圆鼓鼓的"O"字形了， “夜总会？？？”

      “放心吧，没事的。我是去唱歌跳舞，每天固定演出两个时辰，半月下来所得的钱，堪比我们整个戏班子演几十场的。”

      慢慢地，薛凯琪才放松了些，但脸颊还是有点发红的，两只手不住把玩着腰间的衣带。

      小楚并未多想薛凯琪的异常反应，只当是姐姐在夜总会里找兼职，还做的是舞女这种被人瞧不起的活计，羞愧难当才支支吾吾、脸红不已。

      “夜总会这种地方，龙蛇混杂，黑道白道的，什么人都有。姐姐这样子……我只是担心那些钱不干净，拿了会影响姐姐的人身安全。”

      刘恋的身影蓦地出现在了薛凯琪的脑海里，清洗走了她心内所有的不安与恐惧。霎时间，她又变回了原本温婉优雅的薛凯琪、薛大班主，继续道，“我相信，刘大人她会保护我的。你放心就是了，我也会保护好戏班里的每一位兄弟姐妹，让大家都过上好生活，不至于饿死。”

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      虽说工程营离紫阳大戏台不远，但薛凯琪还是头一次走进去。身为一个平头老百姓，是进不得这些军老爷们的宿舍的。恰好与刘恋交情甚好的陈下士，刚刚路过营门，才得以领她进了工程营里。

      青天白日的，这里一片宁静，静得能够清晰听见蝉鸣声。夏日炎炎，地面仿佛都在冒着热腾腾的蒸汽，但池塘里的荷花绽放得正好，上面零落地停着几只煽动翅膀的绿蜻蜓。

      “刘大人。”

      大热天，刘恋却把身上的棉被裹得严严实实，她的脸色很差，有些惨白，整个人都没有什么血色。

      宿舍里的陈设，和薛凯琪所想的很是不同，这些个军爷们住的地方，本以为会有乌烟瘴气的烟酒味，以及浓重的汗臭味，东西又杂又乱，可偏偏这些都没有。不管是宿舍走廊，还是房间里，都是又干净又整洁，一尘不染，干干净净。

      “我听小楚说，您病了，今日的演出我临时换了角儿，前来探望您，希望没有叨扰到您。”薛凯琪站在床尾处，双手低垂，紧握在一起。

      “一点风寒而已，无妨的。”

      “快坐下，那边柜子上有几瓶和利汽水，近来气温热，外头日头高，你若是口渴，就去拿来喝。”

      刘恋指了窗台边的书桌，桌面上整齐摆放着几瓶玻璃瓶装的汽水，柠檬咸汽水是乳白色的，冒着滋滋气泡。但比起这个，更吸引薛凯琪眼球的，是另一端桌角上一厚摞黄纸戏票，第一张上面的黑色印刷字都掉了颜色，日期尚新，一瞧就是被人握在手里摩挲过许多次。

    “什么叫无妨啊？大人，您都高热不退两日了，为何不去医馆求医。”薛凯琪眉头都快拧成一团麻花了，音量才比平日提高了一点点，一只手叉着腰，一只手紧紧捏着自己的水蓝色裙摆。

    “凯琪。你不知道的，战乱就快要爆发了，城里医疗物资并不充足，我想留给百姓，以及那些要上沙场征战的士兵。小病罢了，我身体素质很好，抗得动，睡两觉就恢复了。”刘恋笑得分外轻松坦然，她笑起来的时候，那一对极具魅力的狐狸眼里，流转着比星辰还璀璨的星光，就连嘴唇，也似乎恢复了不少血气。

    “刘恋，你真是个傻子。自己的身体不要了，还怎么保卫我们的武昌城呢？”薛凯琪狠狠咬住了自己的下嘴唇，也把声音压得特别低，声音低了，才难以听出其中的微弱颤抖。

      自从两人相识以来，薛凯琪对刘恋的称呼，除了“大人”便是“您”这样的尊称，此番还是头一次唤她的名字。

      刘恋的眉宇透着无尽的喜悦，几乎是欣喜若狂了，她能听到自己的心脏在扑通扑通地加速跳动，“凯琪。你，你……刚刚唤我什么？”

    “是我失仪了，请大人恕罪。”薛凯琪把头撇过去，不忍再与她相望，转而把目光落在墙角处，一盆向阳而生的盆栽上。

    “凯琪！”

    “我，我想……你……能不能……做顿饭给我吃？”

      刘恋的声音较为虚弱，没有任何中气，纯靠着素日对体质的锻炼趁着，她说话的语调中，又是错愕，又是依依不舍的挽留。

      “您想吃什么？我可以为您下厨。我的厨艺还算不错，寻常的楚菜我都会做。”薛凯琪从很小很小的时候，就学会了做各式各样的楚菜，不仅仅是因为父母成日要忙于戏台之间，更是要学来为了帮衬着戏班的伙食。

      “莲藕排骨汤，可以吗？我很想念排骨汤的味道。从前母亲还在的时候，她会经常煲汤给我和弟弟喝。只是母亲去世了之后，在路边摊里，或者是自己煲汤，都不曾再有那样的好味道了。”

      莲藕排骨汤对于每一个楚地人而言，都是不可多得的美味，和心头最初的温暖。作为土生土长的武昌人，刘恋亦然。

    “您的弟弟呢？他是不是也和您一样，是一名为国效力的军人。”薛凯琪兴致盎然，莫名想开始了解她尽可能多的故事，和她身边的亲人。

      刘恋摇了摇头，眼神闪烁之间，眸子幽深如寒潭之水，翻涌着无数情丝，繁杂细微，深沉不见底。

      “他去世了，在六年前的晴川之战里。晴川城被敌军包围，武昌城支援，派出了大量援兵里，还有像我弟弟那样的自愿童子军。”

      “他才十二岁，还那么稚嫩，少年可期，他真的是一位勇敢的男子汉，去支援前，还跟我说呢，说一定会平安回来，以后要保护姐姐，保护我们的家园……但终究天不遂人愿，老天爷是那么无情……和他自幼长大的玩伴带回了他的遗体，他的身体伤痕累累，断气前，手里还攥着一颗话梅糖。那是临行前，我买给他吃的，他却拿来当护身符。护身符，没能护他平安。”

        “你和他一样爱吃梅子。”刘恋咽了一口口水，鼻尖微微泛红，抽动了两下。

      “我之所以从军，起初只是想为弟弟报仇，在无眼的沙场之上，去枪杀尽可能多的，残害同胞的敌人。后来真正成为了一名军人，我对此有了更多的理解……凯琪，你知道中和门旁边的楚望台吗？”

      “当然知道。楚望台在中和门东面山岗上，是武昌城的高地，并非是寻常百姓能上去的地方。上面有官兵全天巡逻坚守，军械库里军备物资充足，正是有了楚望台，我们城中普通老百姓的人身安全才得以保障。”薛凯琪神情认真，想起了每次路过楚望台山岗脚下，都会抬头仰望。巍峨的山岗，高大的楚望台，让人心生尊敬，那是多少英勇将士的血肉筑起来的城墙。

      “我入伍的第二天，就上了楚望台，在上面俯瞰武昌城，对着生我养我的长江水起誓，我一定会继承弟弟的意志，作为一名军人，保卫家国故土，以微不足道的一己之身，协助国家实现和平的宏图大志。”

      刘恋把头埋得低低的，双拳重重地锤了一下大腿，眼眸蒙上了一层薄薄的水雾，但没有一颗泪珠从她的眼角落下，带着哽咽的哭腔又道，“尽管在这人世间，我已经没有亲人了，但我仍然满腔热血，热爱这片故土。”

      薛凯琪满脸懊悔，不知道该说些什么，见她难过，自己的心头仿佛也被一种莫名涌上来的力量绞着，心绪极为不宁，居然郑重其事朝床上的人鞠了一躬，“对不起！我不是有意问及你的伤心之处的。”

    “无妨。我本来也想把自己的事情，都一五一十地告诉你的，这样会尤显真诚。不是么？”她神色空了那么一瞬，避开了薛凯琪略带愧疚的目光。

    “那～你怎么知道，我喜欢梅子汤的呢？怎么会知道我零食喜欢吃话梅啊？”

    薛凯琪掏出了手帕，擦干净了眼角的泪水，整理好心情，破涕为笑，试图把气氛转为轻快。

    “是不是，小楚那个家伙告诉你的？她最喜好这些家长里短的琐碎事儿了。”

      刘恋点了点头，“是。我问了小楚，关于你的喜好。她说你喜酸食，她也同我说了许多，和你有关的事情。”

    “那你也不必日日送来戏台啊，梅子、梅子汤，还有奶油蛋糕、红豆糕。这样属实是不妥，而且也耽误你的军务。”

    “何况，我唱戏需要依赖嗓子，不宜吃太多甜腻的食物，也不宜饮酒。”

    “我只是，不就知道应该如何对你好。你才能，才能接受我的……我……”情意两个字，如鲠在喉，它们就是在刘恋喉咙里的两根鱼刺，吞下去会伤及自身，但也不愿吐出来了遭受心上人的拒绝，自己和她都进退两难。

    “可我已经受了太多你的恩惠了，我十分感念你！感念你的千金之意，薛氏女……无以为报。”说完最后四个字，薛凯琪几乎是要再次哭出声了，那种复杂的情绪涌了上了心扉，耗了巨大的心力，才克制住自己想要冲上去拥抱她的欲望，努力忽略她那能把自己吞没的视线。

    “凯琪，可是我对你好，从来，就不是求你回报我的。”刘恋就忽然坐直了身体，方才好不容易忍住的两行眼泪，终于不争气地流了下来。