美国心理学家谢里夫采用自然实验法研究了群体的形成过程以及群体之间由对立到合作的全过程，揭示了群体形成的一些基本条件。其研究揭示了在群体形成的过程中直接交往、共同活动、目标一致都是非常重要的条件。
一般认为，群体的发展要经过五个阶段：形成阶段、震荡阶段、规范化阶段、执行任务阶段和中止阶段。随着群体从第一阶段发展到第四阶段，群体会变得越来越有效。当然，这五阶段模型只是理想假设，现在不少研究者认为群体并不总是明确的。从一个阶段发展到下一个阶段，有时几个阶段同时进行，比如震荡阶段和执行任务就可能同时发生，群体甚至可能回到前一阶段。
