著名的诗人、旅行家、刘宋秘书监谢灵运，出身望族“陈郡谢氏”，他自认为才能、名望和辈分都足以有资格参与朝政，可是宋文帝只看重他的文采，只是常常让他参加宴会，跟他谈论和欣赏文学而已。
而当时出身“琅琊王氏”的王昙首、王华等人的名望和地位，本来一向居于谢灵运之下，他们却都得到了重用，并被委任国家机要大事，谢灵运因此愤愤不平，经常声称有病，不参加朝会。有时出城游玩旅行，走出几百里，十几日也不回来，即不上疏奏报，也从不请假。
宋文帝不愿伤害他的面子，婉转地让他自己辞职，谢灵运于是上书，声称自己有病需要休养，刘义隆批准他休假，让他返回会稽养病。谢灵运回到会稽后，仍然日夜游乐宴饮，被法司举报，于是被免除了官职。
王弘和刘义康受命共同辅佐朝廷政务，王弘体弱多病，况且又早下决心远离权势，因此上疏要求辞去扬州刺史和录尚书事等职务，并请求皇上把这两项要职委任给彭城王刘义康，宋文帝没有批准。王弘把每件事都推给刘义康处理，刘义康于是一个人总管内外事务。
宋文帝趁北魏使者来访之际，让使者转告北魏国主拓跋焘说：“你应该尽快归还我国黄河以南的领土，否则，我们的将士只好出兵攻取！”
拓跋焘当时正在和群臣讨论征讨柔然的事宜，听到这个消息，大笑不已，对左右大臣们说：“真是龟鳖小丑，他救护自己还来不及，还能有什么作为！即使他真能打来，如果我们不先灭掉蠕蠕，那就是在家门口坐等敌人来攻，腹背受敌，所以我决心立即讨伐。”
宋文帝刘义隆自从即位以来，就有收复黄河以南失地的雄心。北魏拓跋焘大败胡夏和柔然之后，更是加速了文帝出兵的决心。
宋文帝下诏挑选披甲精兵五万人，分配给右将军到彦之，并责令到彦之统率王仲德、竺灵秀带水军进入黄河，同时又派段宏统率精锐骑兵八千人，直指虎牢关，命令刘德武率军一万人随后进发，命令刘义欣统兵三万人，监征讨诸军事。
在军事行动开始以前，宋文帝派将军田奇出使北魏，正告北魏国主拓跋焘说：“黄河以南的土地本来就是宋国的领土，中途却被你们侵占。现在，我们收复旧土恢复旧日疆界，与黄河以北的国家毫无关系。”
拓跋焘听后暴跳如雷，大骂道：“我从生下来就已经听说黄河以南是我国的土地，这块土地怎么是你们能妄想得到的呢！你们如果一定要出兵攻取，现在我们会暂且撤军相避，等到冬天天寒地冻，黄河结上坚冰，我们自然会重新夺回来。”
北魏国内也不太平，他们强行迁徙的敕勒部落牧民一千余家，不堪北魏军队和官吏的敲诈勒索之苦，怨声载道，暗中约定等到野草繁盛牧马肥壮之时，逃回到漠北的故乡。
尚书令刘絜、左仆射安原上疏拓跋焘，请求趁黄河冰封尚未融化的时候，把他们强行迁徙到河西，这样等到春天黄河冰解，他们就无法向北逃走。
拓跋焘说：“他们这些人的习俗，就是长期游牧放荡，就好像关在栅栏中的野鹿，逼得太急就会乱闯乱跳，对他们缓和宽容一些，自然就会安定下来了。我自有对付的办法，不必再行迁徙了。”
刘絜等人一再请求，拓跋焘只好允许分出三万多帐篷的牧民迁移到河西。众人向西行进到白盐池时，敕勒部的牧民都惊骇不已，说：“朝廷把我们圈到河西，是要屠杀我们呀！”于是，又策划乘机向西逃奔凉州。
刘絜当时屯驻在五原黄河以北，安原驻扎在悦拔城严密防备，敕勒部的移民几千人骑马向北逃去，刘絜指挥军队紧紧追击，那些逃走的移民因为没有食物和水，最后互相挤压着死在了一起，终于也没能逃回故乡。
北魏守卫南方边境的将领们趁机上疏说：“宋人已经戒严，很快就要向我们进攻，我们请求增援三万人，在他们尚未进攻之前先发制人迎击敌人。这样，足以挫折他们的锐气，使他们不敢深入我们国土。”并且请求把边境一带黄河以北的流民全部屠杀，以便断绝刘宋军的向导。
拓跋焘命令朝廷中的文武大臣讨论，大家全都同意，只有崔浩坚决反对，他说：“南方地势低洼潮湿，入夏以后雨水增多，草木茂盛、地气闷热，容易生病，不利于军事行动。况且，宋国已经加强戒备，因此城防一定坚固。我们的军队驻守城下长期进攻，后方粮草就会供应接济不上。如果把军队分散，四处掠夺，就会使本来集中的力量分散削弱，没有办法对付敌人。所以，在眼下这个季节出师进攻宋国，是没有什么好处的。宋国的军队假如真的敢来进攻，我们应当以逸待劳，与他们周旋，等到秋天天气凉爽战马肥壮的时候，夺取敌人的粮食，慢慢地进行反击，这才是万全之策呀！朝廷中文武群臣和西北边防守将跟从陛下出征作战，向西削平了夏国的赫连氏，向北大破柔然汗国，俘获了许多美女、珍宝和成群的牛马。这些驻守南部边防的将领们听说后早就羡慕不已，也想南下攻打宋国，抢劫财物，他们都是为自己的利益打算，却为国家惹是生非，他们的请求，万万不能答应。”拓跋焘这才停止。
北魏南部边防守将再次上疏奏报说：“南方的敌寇已经攻来，我们的兵员太少，请朝廷挑选幽州以南的劲旅帮助守卫城池，并请在漳水沿岸，建造战舰，来抵抗宋兵的进攻。”
朝中的文武大臣们，都认为应该批准这项请求，并应该任命从刘宋逃亡过来的司马楚之、鲁轨、韩延之等人为将帅，使他们引诱刘宋的百姓前来归附。
崔浩再次提出了反对意见，他指出：“这根本不是长久之计，司马楚之这些人都是宋国畏惧和忌惮的人物，如今宋国一旦听说我们调动全部幽州以南的精锐部队，并且兴造船舰，又有大批轻骑兵为后继部队，他们一定会以为我们朝廷打算恢复晋国司马氏的政权，消灭刘氏家族，一定会全国震惊，害怕灭亡。那么，他们就会动员全国的精锐部队，齐心协力拼死抵抗。这样一来，我们南方驻防的各将领就无法抵抗宋军的攻势。现在诸位大臣打算用声威击退敌人，其结果只能是加速他们的进攻。虚张声势，却招来了实际的损害，指的正是这种做法。所以，如果派司马楚之这些叛变过来的将领去攻打宋国，宋国一定北上；不去，他们一定停止，这是必然的。而且司马楚之这些人，都是些目光短浅，贪图小便宜的人物，只能召集一些见识浅薄的无赖之徒，不能成就大事，白白使国家兵连祸结而已。当年鲁轨劝说秦国的姚兴派叛变的人去夺取荆州，结果刚进入晋国境内，大军突然瓦解，士兵们被南蛮人活捉，卖为奴隶，造成的灾祸最终殃及姚泓，这是大家看得到的结果啊。”
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