我花了一上午的时间，在租房中介转了一圈，果然，想要的公寓都已经满了。就连贫民街的廉价旅馆，都被来打工的人住满了。现在已接近八月底，距离新一年屈指可数，到处都挤满了新进城的人。

没办法，我只好暂时住在佣兵工会时期的朋友家里，但其中一个已经成家，搬到了狭小的出租屋里，另一个下落不明，最后一个因盗窃被关进了监狱。我完全束手无策。

从事佣兵工作，风餐露宿是司空见惯的事，但在大自然中还好，在这样的城市中心露宿实在是太惨了。就在这时，我叹了一口气，走在繁华的街道上。

看到面前的大剧场聚集了很多人。抬头一看，招牌上夸张地画着《梅斯特罗夫剧团碧屋》的剧名，旁边竖直地写着“今日话剧”的横幅。离开伊库斯拉哈差不多一个月了，所以不知道，好像是人气剧团的戏剧。

戏剧似乎才刚刚结束，狂热的观众们在等待演员们的出场。其中有很多年轻女性的身影。
就在我抱着一种半偏见的情感，想着“与我无关的热闹”，打算走过去的时候。

“啊!”

我好像听到背后有人呻吟。我回头一看，一个少女跪在路上。旁边躺着拳头大小的石头和轮椅。从空转的车轮推测，她应该是赶着轮椅过来的，结果被那块石头绊倒了。

但是，周围的人似乎都只关心剧场入口，没有一个人上前搭话。我在心里咂了咂嘴，跑向她。

“你没事吧?”

少女拉起我伸出的手，抱歉地低下头。
“那个，谢谢，不好意思。”

大概比夏娃还小一点吧。色素很淡的金色头发，苍白得不健康的脸给人留下了深刻的印象。我扶着她的身体把她放回轮椅上，她反复道谢。

“那个，真的非常感谢。”
“下次小心点，你到底急什么?”

对于我无意间的问题，少女不好意思地挠了挠头。

“在话剧演出时，我不知道演员们会从正面出来，就像往常一样在后门等着，然后就着急了。”

原来如此，这孩子也是人群中的一员啊。

她慌忙环视四周。

“那个、那个……”

她的表情带着焦躁。我在轮椅下面看到一个稍大的信封，捡起来递了过去。

“该不会是这个吧?”
“啊，是啊!太好了。”

少女小心翼翼地抱着我递给她的信封，叹了口气。

“信封很轻。”我歪着头。“最好先确认一下里面是不是丢了东西。”
“啊，没关系。”少女打开信封，取出里面的东西。“喏，就是这个。”

她拿出一枚奢华的胸针，上面有美丽的羽毛图案。是为了配合舞台服装的一件极其华丽的装饰品。

“这是特别定制的，准备送给今天的演员。”

我接受了少女的解释，这类胸针，确实有为了配合舞台服装的感觉。

“这礼物看起来很贵啊。”

听到我讽刺的说法，少女却爽朗地笑了。

“在这次公演期间，这里的剧团给了我很大的勇气，所以我想向他们表示一点感谢。”

“给你勇气吗?”

“我从出生以来身体就很弱，到现在一直抑郁着……”少女低着头说。“看着这个剧团的演员们卖力的表演，我也开始觉得自己也该努力了。虽然说不清楚，但应该说我不再害怕明天了吧……”

我沉默片刻，轻轻点了点头。脑海中闪过的是初春读的第一本小说。

“啊，这是常有的事。”

虚构凌驾于现实，改变人生的瞬间确实存在。现在的我已经充分理解了这一点。也许是因为得到了理解而高兴，小女孩抬起头，嘴角再次舒展开来。

“而且，这些演员是从今年春天开始演话剧的，连睡觉的时间都舍不得，一直在努力排练。特别是主演约翰·格扎茨基先生的演技非常感人……”

“你说什么?”

就在我皱起眉头反问那个名字的时候，身后传来了一阵欢呼。我下意识地回头一看，在众多的助威声中，四个男人正从剧场的正门走出来。矮个子、胖子、高个子的特征，以及一个中等身材的男人。看到这群似曾相识的人，我不由得叫了起来。

“这不是科曼奇团吗?”

没错，就是初春旅行途中，在草原上袭击我和芭达的四名原毛贼。我好像听说他们在芭达的指引下加入了某个剧团……。
——但是，为什么他们会受到这样的声援呢?
不知道是不是注意到了我的叫声，四个人的视线从人墙的缝隙间投向了我。然后，他们的表情瞬间被惊讶和喜悦染红。

「「「「啊!」」」」

然后，他们异口同声地喝到。

「「「「剑哥!」」」」

吵死了，这些哈巴狗。

我皱着眉头，四人组拨开人群跑了过来。在场观众的视线都落在我身上，不知发生了什么事。我不由得想要逃走。情况不对啊。

转眼间，我连同轮椅上的少女一起被那四人组包围了。少女“诶，诶，诶?”的意外地四处张望。而且，他们一齐向我低头，也难怪会混乱。

“好久不见，大哥!”

队长约翰用比以前更有张力的声音喊道。我还是板着脸，只回答了一声“嗯”。感觉就像成了黑帮老大。

小个子斯特拉德雷特、胖子阿克利、高个子露丝，还有他的领头人约翰共四人组。他们都换上了相当高级的打扮，但投向我的热情视线，从初春见面以来没有任何变化。

约翰感动得热泪盈眶地继续说。

“我听说您还在工作，现在回来了，您早告诉我们嘛，我已经准备好今天的票了。”
“别这样说话，我只是出差去了。”

简直就像我坐牢了一样。

我们之间的这种暧昧的对话，让周围的人议论纷纷。我去，好想开溜。

“啊，你们。”我挠着头说。“那个什么，好像很顺利啊。”

「「「「托您的福!」」」」
所以，不要一起怒吼啊，吓着女孩了吧。但低头一看，轮椅上的少女就像做梦一样，一脸兴奋地盯着约翰。

约翰突然环视了一下周围的人群，用表演般的语调说。

“各位，请允许我介绍一下。这位是我们的恩人，是他把失去佣兵工作、流落街头的我们四人引导到了这条戏剧之路。请各位，给予他热烈的掌声!”

“住手，真的，快住手吧。”

在满大街的掌声中，我想哭。

但是，我做梦也没有想到，那个滑头四人组竟然会这么受欢迎。不过，他们本来就是自我陶醉的好手，人生本身就以一种表演般的方式存在。从某种意义上来说，这份工作或许真是属于他们的。

“老哥，真的谢谢你。”约翰正了正身子说道。“我们能有今天，都是托剑哥和芭达隆大姐的福。真的，真的，非常感谢。”

如今，他们的脸上洋溢着从未有过的自信和从容。这对现在的我来说简直羡慕。我微微咧开嘴，看向呆若木鸟的少女。

“……这位好像是你们的粉丝。”

突然成了话题中心，少女的身体剧烈地颤抖着。四人组的视线一投向她，她只得畏缩着肩膀。我无奈地摇了摇头。

“快呀，不是有礼物吗?机会难得啊。”

听了我的话，少女下定决心似的抬起头。

“啊，那个!格扎茨基先生，见到您我很开心。我觉得这个很适合格扎茨基先生的衣服……”
说着，少女战战兢兢地把抱着的羽毛饰品递了过来。约翰弯下腰，用双手温柔地包住伸出来的手。被握住手的少女，脸不由得红了。

“——谢谢，我们能不屈不挠地走到今天，多亏了像你这样支持我们的人。”

约翰的话里已经没有了以前的那种浮夸。三个人自豪地看向他的表情也是一样。

“真是漂亮的羽毛装饰，下次在舞台上用吧。”
“真的吗?”
“我承诺。”

他和轮椅上的少女之间的一番美谈，似乎足以打动观众的心。大街上再次响起了温柔的掌声。虽然他们不是我的小弟，但看着他们成长了不少的样子，我也不觉得不好。

就在这时，我转过身，打算悄悄地转身离开。

我的视野一隅掠过一个小小的黑影，紧接着传来了一声惨叫。

“啊!”

我立刻转头一看，只见那个黑影夺过少女要交给偶像的羽毛胸针，我在路上朝这边瞥了一眼。

是一只黑猫。

那只猫嘴里衔着少女的羽毛胸针，下一瞬间就一溜烟地从人群脚下钻了过去。看到这样的情景，少女的脸上写满了沮丧。约翰像求救似的回头看着我。

“剑、剑哥!”

——啊，真是太糟糕了!

你别这么看我，我会被你裹挟进去的。

我皱着眉头，约翰从怀里掏出钞票大叫。

“请帮我把东西拿回来!求求你了，报酬我会付的!你看，我付得起!”
“你真的变了? !”
“老哥被人敬畏为‘伊库斯拉哈的捕猫剑’，力量何在?”
“你这是听谁说的?”
“老哥，快呀，再不快点，猫就……”
“啊，我知道了!”

我咂了咂嘴，穿过人群开始疾驰。

哎呀呀。

——又是猫啊。

到底发生了什么事，夏娃一时无法理解。

她还记得，芭达隆满面笑容地把盘子端到面前的桌子上，好不容易才想起用叉子把上面的菜送进嘴里的情景。但是，夏娃的意识就此中断。

夏娃无法立刻弄清楚这段时间到底持续了多久。但是，经过短暂的自我分析，夏娃掌握了这个异常的原因。那就是前几天尼古拉斯给她植入的味觉功能出现暂时异常。

很难想象，味觉居然会对全身的功能产生影响。

“夏娃，怎么样?”

芭达隆盯着夏娃的脸。夏娃注意到，失去意识只是短短数秒。虽然时间很短，但她的意识确实在这段时间里被吹到了虚空的另一端。

“诶，啊，是的，那个……”夏娃露出暧昧的微笑。“姐姐不吃吗?”

芭达隆微笑着摇了摇头。

“现在的我是厨师。艾米莉亚也是，一般都是客人吃完后才动手吧?”

“是、是啊……请问，除了我之外，姐姐还给别人做过饭吗?”

“这个嘛，以前我给维里提斯和奥莉亚做过饭。”

这时，夏娃的记忆中终于鲜明地浮现出当时的对话。那是两周前发生在奥莉亚的木屋里的事。

……记得那时候，奥莉亚小姐准备晚饭，芭达姐姐想帮忙，却被维里提斯小姐全力阻止——。

这时夏娃终于明白了一切。为什么当时那两个人会以令人毛骨悚然的气势阻止芭达隆的料理。

而且，夏娃在与芭达隆相遇后的一个月里，无意中开始理解姐姐的性格。小说家芭达隆·佛罗斯特是无可争议的天才。这也让她变成了一种自信的人吧。当然，小说家有自信并不是坏事。一个不相信自己的人写出来的文章，是不可能如此吸引大众的。

但是，这种自信，恐怕会把姐姐的烹饪技能推向毁灭。自己写的小说一定很有趣。那么——“自己做的菜肯定也很好吃”。

夏娃推测，这应该是佛罗斯特的思考模式，不，应该说是某种类似诅咒的东西。因此，它完全消灭了她的自我钻研和反省，在这张桌子上产生了不属于这个世界的超合成物质。

从外观上看，其实就是普通的鸡肉料理。煎熟的鸡肉上覆盖着金黄色的酱汁，看起来像是用洋葱做的。

然而，这是一道料理，足以将作为未来王智慧结晶的，以及在与怪物雷梅尔森激烈冲突时都没有损坏的机械身体，逼至暂时停机。

这不是不好吃的程度。

一言以蔽之，很厉害。

这已经超出了吃饭的范畴。夏娃这样想，现在的人类，甚至五百年后的人类，恐怕都无法对这种体验下明确的定义。

“哎呀，该不会是味道太淡了吧?”

芭达隆担心地问沉默的夏娃。

不，已经不是浓与淡的问题了，夏娃差点儿坦率地回答，但总算忍住了。那时，她心中涌现出两个决心。

不能再让姐姐去厨房了。

而且——这么危险的东西，不能放进姐姐的嘴里。

连自己远超人类的身体也受到了如此严重的损伤。对于人类来说，这种经历可不得了。
因此，夏娃带着悲壮的决心，露出了微笑。

“非常好吃，姐姐。那个，可以再来一碗吗?”

……这桌上的地狱，由我来收拾。

没错。

——我一定是为了这个才重生的。

芭达隆开心地笑了。

“太好了!我还做了汤，多吃点吧。”

这句话让夏娃坚如磐石的决心产生了裂痕。

黑猫的动作十分敏捷。

那家伙穿过大街上的人群，潇洒地逃进了小巷。但是，对于长年在这条街的小巷里与无数猫展开追逐战的我来说，那条路线已经在预想的范围内了。

……我发现自己的嘴角不由自主地浮现出笑容，简直不要太简单啊。

不一会儿，猫跑上民宅墙壁的凹凸，跑上街道的屋顶。我也踢开小巷，在一片天空中飞舞。我和黑猫奔跑在白昼悠长的街道上空。

仔细一看，觉得那只猫以前好像抓过。应该是住在市郊房子里的一对年轻夫妇养的猫。我虽然有些不知所措，但还是在脑海中构思着计划。那么，那只猫或许会想要回到自己的家。只要知道目的地，剩下的就是时机的问题了。

说实话，猫的运动能力，就连我们这些雇佣兵也不能小看。要抓住一只四肢着地的猫，不是一件轻易的事吧。抓住这种不断逃跑的猫的方法其实只有一个。

黑猫和剑的追逐一直持续到郊外，在民房越来越少的时候，黑猫从屋顶跳到行道树上。我也抓住眼花缭乱的树枝追了上去。不出所料，前进的方向开始出现一座馆。那是一栋耸立着大山毛榉树的洋房。

猫落在那棵大山毛榉树枝上，蜷缩起全身，进入准备跳跃的姿势。视线的前方，是宅邸敞开的窗户。

我可不会放过这个好机会。在粗树枝上落地的同时，和那只黑猫配合时机跳了起来。

空手抓住逃跑的猫的唯一方法——就是在无法动弹的空中抓住它。

我伸出双手，紧紧抓住黑猫柔软的身体。之后只要扭身，巧妙地着地就行了——。

就在我这么想的时候，那只猫露出了敌意，开始暴跳如雷。右手指甲射出的锐利一击，从侧面划破了我的脸。一边剧痛，一边因为那个预想之外的展开，我失去了平衡。

糟了——!

这么想的时候已经晚了。

我没能控制住跳跃的惯性，就像流星一样——豪爽地打破玻璃窗，攻入那个宅邸。

周围响起住户的高声喊叫。

看样子他们正在这栋房子里吃饭。我的身体撞破窗户，把桌上的餐桌摔得粉碎，滚过那家的饭厅。但另一方面，我固执地不让猫逃走。我一边和狂暴的猫搏斗，一边设法把羽毛装饰拿回来，终于才把猫放了出来。

我想喘口气，但必须先解释一下这惨状——正当我抬起头时，完全出乎我意料的两个人正目瞪口呆地俯视着我。

“剑，先生?”

夏娃张大了嘴。一旁的她同样一脸茫然。

“你在搞毛啊?”

我的主人芭达隆·佛罗斯特一脸无奈地说。

黑猫杰弗里在芭达隆的怀里咕噜咕噜地打呼。但是，与此形成鲜明对比的是，俯视剑的芭达隆表情严峻。自家的窗户被人打破了，这是理所当然的。

“原来如此，我明白了。”

芭达隆深深地叹了口气。剑端坐在地板上，刚刚把事情经过说明完毕。

“无家可归，在街上流浪，遇到了约翰他们，因意外开始追杰弗里。”

听到芭达隆的总结，剑一脸痛苦地点了点头。他自己也知道这太荒唐无稽了，但这是事实。芭达隆无奈地摇了摇头。

“听起来很可笑，但我不认为你能编出那种故事，我相信事情的经过。”

“……没想到你买了这栋房子。”

听到剑的低语，芭达隆用力点头。

“对了，这里是我家，而且你破坏了我家的窗户和餐桌。”

剑“咕”的呻吟了一声，芭达隆无情的一句话刺了进来。

“赔偿的费用我会从你的工资中扣除，当然也包括我的精神抚慰金。”

剑无言以对，点点头，垂下了头。芭达隆再次叹了口气，环视房间的惨状。除了散落一地的玻璃窗碎片，刚才她为夏娃做的饭菜也付诸东流。

芭达隆回头看着夏娃，皱起眉头道歉。

“对不起啊，夏娃，我收拾好后马上重新做……”
夏娃慌忙开口。
“那，那么!让剑先生来做怎么样?”

芭达隆和剑头带着问号地看着夏娃。在这段时间里，夏娃的思路开始全速运转。利用这个现状，采用巧妙方法，大逆转的一策，正在她心中诞生。

“对了，如果是这样的话，让剑先生住下来做家务怎么样?打扫、洗衣服，特别是包括‘料理’在内!”

夏娃想起从西海岸回来的路上。那是在阿鲁诺伦短暂停留时，剑和乔纳森带她去湖边钓鱼的事。他当场展示了用钓到的鱼做的漂亮的鱼料理。那是连大富豪贾兹费勒都称赞的味道。

实际上，作为佣兵，经常在外面解决当天的伙食的剑，虽然多少有些粗糙，但也掌握了相应的烹饪技能。

“家务?”剑皱起了眉头。“等等，夏娃，我为什么要做这种事……”
“没房子住而发愁，剑先生不也一样吗?”

夏娃的话中带着某种急切。剑被他的气势所压倒，不由得“唔、唔”地点了点头。苦于没有遮风挡雨的地方，对他来说也是事实。

另一方面，芭达隆用茫然的眼神望着剑。不知为何，她的脸颊上浮现出一点红色。

“可是，如果让他洗衣服的话，就等于让他碰我身上的衣服了……”
“那样的话，我来洗衣服!扫除和做饭都由剑先生来做!这样就可以了吧?这么大的房子，总有一个房间是多余的吧?”

芭达隆也渐渐被夏娃那奇妙的魄力所压制。

“嗯，这个嘛……住在这里也不是不行……”
“更何况，姐姐接下来还要着手写新作的稿子，如果没有女佣，会有很多不方便吧?”

夏娃的说法确实有道理。女佣艾米莉亚不在家，这对手头有很多工作的芭达隆来说，是相当痛苦的事情。即便新招女佣，也不能保证马上就找到。

芭达隆皱起眉头，陷入沉思。从道理上考虑，夏娃说的话其实很合理。第一，如果护卫日常就在附近的话，外出旅行找灵感的时候，也可以省去特意叫人的麻烦。

即便如此，让她踌躇的，尤其是感情的部分。让剑生活在同一个屋檐下，其实并没有那么强烈的抵触。她的困惑恰恰相反。

也就是说——她对没有下意识的反抗感到困惑。

看到芭达隆没有明确的回答，夏娃有些着急，回头看向剑道。

“剑先生怎么样?剑先生也想住在这里吧?”

“啊?如果能让我住的话，那就太感谢了。”

剑干脆地回答。他原本就认为，芭达隆绝对不可能让自己住在家里，所以从一开始就没有把这列入商量选项之中。除去帮忙做家务的麻烦，能有住处对他来说是求之不得的。

“姐姐，剑哥也是这么说的!”

另一方面，夏娃在拼命。为了不重复刚才在午餐的时间突发的可以说是不讲理的地狱体验，剑在这个家里做料理是最优先想保证的状况。一想到那种状况今后还会重演，就有必要向尼古拉斯提出停止味觉机能的要求。

芭达隆的脸颊微微泛红，目光炯炯地望着剑。

“嗯，既然夏娃说得那么强硬。”过了一会儿，她不情愿地点头。“不过，在女佣艾米莉亚回来之前，等她回来后，我会让她帮你找房子的。”

听到这句话，剑意外地睁大了眼睛。没想到会得到她的同意。夏娃不由自主地跑到剑身边抱住了他的胳膊。

“谢谢你，剑先生!”
“夏娃为什么要道谢?”
“……啊，不，我弄错了。太好了，剑先生!”

夏娃掩饰了一下，脸上浮现出发自内心的欢喜笑容。剑虽然对这种喜悦多少感到有些别扭，但还是重新转向芭达隆。

“帮大忙了，芭达。”

“……你就好好住下吧。比起我，你更应该感谢夏娃。”

不不，应该感谢的是我，夏娃故意把这句话咽了回去。

芭达隆再次狠狠地瞪了剑一眼，小声补充道。

“……即使是在同一个屋檐下，也不要做奇怪的事哦。”

“奇怪的事?”剑歪着头。“虽说是在同一个屋檐下，但这一个月不是一直在一起吗?”

“这……”芭达隆不由得背过脸去，微微噘起嘴。“……话是这么说。”

“——总觉得很开心。”

夏娃突然嘀咕道。

“好像成家了。”

听到这句话，剑和芭达隆一瞬间露出猝不及防的表情。但是，过了一会儿，两人都移开了脸，嘴角微微舒展。虽然害怕让彼此看到，但他们也充分理解夏娃的心情。

惬意的风和阳光透过破窗吹进室内，宣告秋天的到来。

在芭达隆的臂弯里，黑猫杰弗里发出了“喵”的一声平和的叫声。

三天后的早晨。

剑在准备早餐的，夏娃在帮忙，芭达隆去玄关取早报。夏天即将结束，早晨的空气比以前更冷了。她一边披着开衫，一边往信箱里看。

里面除了平时的早报，还有一封信。

当场拆开一看，原来是艾米莉亚的信。上面写着她父亲渡过难关，以及对芭达隆的感谢之情，这让她松了一口气。

信的最后还附了这样一段话。

“父亲的病情虽然已经稳定，但包括母亲在内都是高龄，我的妹妹妹夫也在东欧，没有其他人可以照顾他们。因此，虽然很冒昧，但还是恳请您解除女佣的职务，日后我想再来拜访您，对您一直以来的厚意表示衷心的感谢。”

芭达隆在玄关前读完信，沉思了片刻。这样的话，就有必要招募新的女佣。这在理论上是理所当然的吧。

但是，她的脑海里却浮现出三天前自己说过的话。

——不过，在女佣艾米莉亚回来之前，等她回来后，我会让她帮你找房子的。

芭达隆盯着信看了一会儿，把信纸放回信封里。

然后，为了不让任何人发现，她把信塞进了开衫的怀里，回到了弥漫着早餐香气的屋内。