“五十步笑百步”，表面上有百步不如五十步的意思。然而百步真的不如五十步吗？“五十步笑百步”的巧譬出自孟子之口，典故来自《孟子．梁惠王上》，出于孟子回答梁惠王问题时，反问他：“你说，百步真的不如五十步吗？” 孟子这样反问梁惠王的用心何在呢？
时间回到公元前四世纪，那是战国时代初期。梁惠王，就是魏侯罃（*音同“婴”），即魏惠王。他是魏武侯之子，魏国的第三代国主，生于公元前400年 。惠王九年（公元前361年），迁都大梁（河南开封东南），以便进取中原谋取霸业。 梁惠王在位的几十年间常常与他国发生征战。
《史记．卷四四．魏世家》 记载：惠王“卑礼厚币以招贤者。邹衍、淳于髡、孟轲皆至梁。”就说惠王以厚重的礼物，态度殷切招聘贤人。 惠王见到孟子来到，就问他：你这位长者不远千里而来，将给我国带来什么利益？有什么富国强兵之计吗？
这次梁惠王向孟子提出一个疑问：“我对于国家人民，算是尽心了吧！当河内岁凶收成不好，我就把河内受灾的人民移到河东去，河内还有些老人小孩走不了的，我就把河东的粮食调到河内来。当河东闹饥荒的时候，我也一样这样救灾。而邻国的王并没有像我这样用心的，可是，邻国的百姓也不见减少，而我国的百姓也没见增加，这是什么道理呢？”
孟子回答说：“大王喜欢打仗，我就拿打仗作比方吧。战场上，战鼓咚咚响起，两方的士兵一鼓作气，短兵相接。不多时，败方的士兵，丢了盔甲拖着刀枪，赶紧逃命。有的人逃了一百步，有的人逃了五十步。这时如果有个逃了五十步的士兵讥笑别人胆小怕死逃了一百步，你说他这样说对吗？”
梁惠王说：“当然不对。他只不过没有逃到一百步罢了，同样也是逃啊！”
孟子说：“大王既然懂得这个道理，怎能希望你的百姓会多起来，怎能寄望你的国家会比邻国更具有吸引力呢？”
这就是“五十步笑百步”的典故由来，典出《孟子．梁惠王上》。其实两个人都是退却的逃兵，只是程度不同罢了。后来比喻自己和别人犯同样的缺点或错误，只是程度上轻些，可是却讥笑别人。
孟子举了这个五十步笑百步的例子，用来譬喻，梁惠王之国和邻国同样都没能做到行王道以养民，邻国的王不能体恤人民，而惠王救灾的措施也仅仅是人民遇到大灾荒给行些小惠罢了，如果以此笑彼，就像是战场上那个“五十步笑百步”的士兵。
因为梁惠王为了争霸，频频让人民卷入战争，不顾养民以时的活计，所以孟子以此“五十步笑百步”来劝诫他，要真正地实施王道。
孟子劝他说：
如果能让百姓不违反春耕夏耘秋收冬藏的农时，则年中谷物丰登不可胜食；不以密网捕鱼，则鱼鳖不可胜食；若在秋天才入山林砍树，则材木不可胜用。这一来，人民才能好好的养家活口、殡葬送终，生死大事无憾无忧。人民生活无憾无忧，这是王道的开始，然而，大王给人民施的小惠，无法让人民生活无憾无忧，离王道太远了。
孟子又举例说：
有富人家的猪狗吃人的食物，吃的比穷人好，然而大王不知制止，也不知检讨施政哪里出了问题；路上有饿死的人，然而大王没有想到要开仓廪救济贫困，看到有人民饿死，只是说：“不是我的错，是凶年谷物收成不好造成的。”这样的为自己脱解，何异于用尖锐的兵器杀人，然后说：“人不是我杀的，是被兵器杀死的。”大王如果不为自己的施政找借口，不怪罪凶年谷物歉收，那么天下之民就会来归了。
所以说，五十步之流也好，百步之流也好，两个都是输家，都是“王道”的逃兵，离真正的王道太远了。梁惠王也未能真正听进去孟子的劝诫，所以主掌魏国的几十年间，魏国也由盛转衰。
事实上，不管是五十步或是百步，两个都是输家，更是“争逐”之战的受害者。
