元宵节，又称上元节、小正月、元夕、元夜或灯节，是中华传统节日之一，也是春节之后的第一个重要节日。在农历上，正月又称元月，古人称夜为“宵”，所以将一年中第一个月圆之夜——正月十五称为元宵节。
中国传统岁时节令，有所谓“三元”之说，即指农历正月十五日上元节、七月十五日中元节和十月十五日下元节。据说天官生日在正月十五日，称为上元节，其主要职责是为人间赐福；地官生日在七月十五日，称为中元节，其主要职责是为人间赦罪；水官生日在十月十五日，称为下元节，其主要职责是为人间解厄。南宋吴自牧在《梦粱录》中提到：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”
汉朝时，司马迁创建《太初历》，将元宵节列为重大节日。隋、唐、宋以来，元宵节更是盛极一时。《隋书·音乐志》有云：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场……”参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。北宋孟元老在《东京梦华录》中也提到：“正月十五日元宵……灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉……”“……华灯宝炬，月色花光，霏雾融融，动烛远近……竞陈灯烛，光彩争华，直至达旦。”
元宵节，民间有挂灯、赏灯、闹花灯等传统习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，传于后世。
唐朝时期，国力空前强盛，元宵节赏灯活动十分兴旺。无论是京城还是乡镇，处处张挂彩灯，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城挂满灯笼，火树银花， 灯光摇曳，十分繁华热闹。
到了宋朝，元宵节赏灯持续五日，灯的样式更加繁复多彩，与赏灯有关的活动十分丰富，遍览灯市风光，令人赏心悦目。南宋著名诗人辛弃疾在《青玉案·元夕》中写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”描写的就是元宵节花灯无数、烟花如星雨的唯美景象。
明清时期，民间灯会规模更加宏大，街头巷尾，灯火璀璨，花团锦簇。随着生产力的显著进步，花灯的生产工艺也有了大幅提高，品种更为繁多，制作更加精巧，观之令人惊叹。
作为元宵节食用的传统食品，元宵在我国的历史也十分悠久。元宵节吃元宵的记载，最早见于宋朝。当时元宵被称为“浮圆子”、“圆子”、“乳糖元子”、“糖元”等，生意人为图吉利，也称其为“元宝”。从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载中可以看出，元宵应该是从宋朝开始作为欢度元宵节的应时食品。因元宵节必食“圆子”，所以将“圆子”命名为元宵。
元宵节这天，北方“滚”元宵，南方“包”汤圆。元宵与汤圆是两种不同的食品，在做法、口感等方面差异甚多。元宵馅料偏硬，一般以素食固体甜馅料为主，制作时先将馅料切成小块，蘸水后，在糯米粉中反复滚圆，直至滚成大小合适的圆球，其表皮干燥松软；而汤圆馅料偏软，一般是有荤有素，制作时先将糯米粉和成面团，像包饺子一样将馅料包入后，再揉搓成圆球，其表皮光滑黏糯。从口感上来说，汤圆比元宵更加细腻爽滑。
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