南宋著名剑客，辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》中写道“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”。“封狼居胥“一直是中国兵家的荣誉之巅。
公元前119年春，汉武帝决心铲除匈奴这个多年的心头大患。他命令卫青和霍去病各率领五万骑兵，十万多步兵和运输物资的军队作为支持，分别从定襄和代郡东西两路出击，深入漠北寻找匈奴主力决战，一举消灭其残余势力。
大将军卫青在西路，从定襄率主力横越大漠，与匈奴单于主力相遇。激战中歼灭和俘获匈奴军近两万人，但是让匈奴单于逃掉了。
霍去病从东路率军北进两千多里，对匈奴左贤王部发起猛烈攻击。霍去病身先士卒，领军冲杀。老迈的左贤王不是对手，不久就带着亲信趁机出逃。匈奴军溃败，汉军歼敌及俘虏7万多人，俘获匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等80多人。
霍去病率领轻骑，一路乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古境内），在狼居胥山（今蒙古肯特山）举行祭天封礼，在姑衍山（肯特山以北）举行祭地禅礼。这便是“封狼居胥”的典故的由来。
西汉处于封建社会的上升期 ,阶级关系相对缓和 ,整个西汉时期没有发生大规模农民起义。匈奴处在奴隶社会阶段。匈奴的经济依靠奴隶劳作支撑,这使得 “士力能弯弓, 尽为甲骑 ”,几乎成年男子都当兵了。奴隶制在一定时期内有利于增强匈奴经济和军事力量, 但这种野蛮的剥削方式是难以持久的 。
西汉末人口数量约 6 000万。史料中没有记载匈奴的人口, 只记有中行说认为:“匈奴人众不能当汉之一郡”。
双方的生产力水平。总体上看 ,汉朝生产力水平远高于匈奴。汉族具有农耕的地理条件，又有悠久的农耕历史，所以汉政权的经济基础为农耕业。
与汉族的农耕业相比，匈奴的游牧经济提供的生活资料不易保存，所以，匈奴对于自然灾害的抵御能力也很低。从历史来看，匈奴遭到的最大打击，往往是自然灾害而非军事打击。一旦遇到大风雪气候，对匈奴来说就会产生严重的后果。
汉王朝拥有非常先进的钢铁冶炼技术。正是凭借先进的生产技术，汉家儿郎一朝奋起，打得匈奴人不敢南下牧马。
霍去病的出色指挥。“故善用兵者，避其锐气，击其惰归。疾如风，徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷霆！”霍去病的打法堪称最早的“运动战”，在不断的迂回、运动中，主动创造有利于我方的态势，避敌锋芒，出其不意，以战养战！
