以"宽仁"治国的刘秀打造了一个政治和经济比较宽松的发展环境，使得东汉的经济恢复很快。但是因为先前战争所带来的不可避免的一系列土地人口的兼并行为，很多世家大族积累了庞大的财富，也正因为政策宽松，进入到光武帝时期，这些世家大族的财富又不断的被固化，形成稳固的财富城墙。当以刘秀为首的中央政府推行一系列利国利民的发展政策时，这些地方势力又会果断的跳出来，与官员暗地勾结，明里暗里影响政策推行，以至于相关政策在地方根本执行不下去。朝廷在整理全国户籍和田地的时候就曾遭到来自地方势力的强硬挑战。****清丈土地引发世族不满公元39年，光武帝考虑到战争之后天下的户籍和土地数量已经出现了明显的偏差，以及战争中出现的土地侵占现象，下令做一次严格的土地和户籍清理工作。
有一次，光武帝无意中发现陈留的一位办事员书牍上写着:颍川、弘农的情况可以查问，河南、南阳不能查问。光武帝不解，问这是什么意思。办事员不敢吱声，光武帝的儿子在一旁答道:这是郡里官员给办事员的命令。河南是首都，陛下的近臣都在这里；南阳是帝乡，都是陛下的近亲。这两地方的土地问题肯定问题重重，也肯定不能查问。”光武帝大怒，没想到清丈一下土地还有这么是是非非的问题，马上派人前去调查。前往调查的官员回来报告说，很多地方有权有势的世家大族和负责清丈的官员相互勾结，故意把好地留给那些有势力的人和关系户，把坏地留给穷人，引发民怨沸腾。许多穷人为了免税，投身于可以免税的富人家中。而富人的免税理由有千万种，导致朝廷的税务跟不上经济发展的速度。光武帝感受到了问题的严重性，他决定先整治河南和南阳这两个离自己关系比较近的地方。河南伊(相当于现在北京市委书记)及其同级别十余名官员都被下狱处死，那些帮助富人、参与为违法的官员受到惩处。世族:我就不买你的账 皇帝连自己关系最近的两个地方都修理了，其它小地方的富豪和官员本应该畏惧，老老实实执行中央政府的政策才对。然而，地方的豪族们发现皇帝这次是来真的了，竟然决定联合起来集体抵制。
他们私自组建了军事力量，杀害前来调查的官员。等到皇帝派遣军队来正压时，这些人又把武装力量解散了，根本找不到是谁干的。军队一走，他们又集结起来。军队和官员因为找不到罪犯，害怕受到惩罚而战战兢兢。这可惹火了光武帝，"你们这是在嘲讽我的军队无能吗？"攻城为下，攻心为上既然武力无法解决，那就想办法离间他们。‘’光武帝想了一个办法，利用犯罪分子相互间的来各个击破，他下令赦免五分之四的做作乱人员，只惩罚剩下的五分之一。即，如果五个人参与作乱，只要其中四个人杀死第五个，这四个人就都既往不咎;否则对五个人都严惩不贷。而原本那些执行不力的官员也收到赦免，朝廷不会追究他们的过往，只会看以后他们查出了多少案子，逮捕了多少罪犯。作乱分子本来就相互猜忌各怀鬼胎，既然有机会得到豁免，自然是赶紧按照朝廷的要求去办。一旦有人开了头，作乱分子很快就从内部瓦解了。
