《南诏野史》记述：王全斌平蜀还京师，请取云南，负地图进。太祖鉴唐之祸，以玉斧画大渡河为界，曰：“非吾有也”，由是段氏得据南诏相安无事。这是昆明大观楼“天下第一长联”里“宋挥玉斧〞的出处，字里行间，孙髯翁道出了大宋王朝的无奈，也礼赞了宋太祖赵匡胤的高瞻睿智。
唐蕃相争，为抗衡吐蕃，738年，唐朝帮助蒙舍诏皮逻阁兼并五诏，统一洱海地区，建立南诏政权，唐朝吐蕃南诏形成相互制衡的格局。天宝战争后，盛唐势力日衰，南诏实力渐强，南天称霸，势力东扩，唐朝后期屡犯西川，大唐被迫以大渡河为界，沿河设防，阻击南诏攻掠各地，大渡河成了唐与南诏事实上的边界。
公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身夺取帝位，定都开封，建立宋朝。965年，宋将王全斌攻入四川，孟昶降宋，后蜀灭亡，巴蜀归入大宋，辖境直接相连大理国。彼时，王全斌向宋太祖赵匡胤进献地图，力主乘势进兵，攻取云南。宋太祖鉴于唐朝与南诏相争导致国力衰竭而加速亡国的历史教训，更知南诏乌蛮白蛮的勇猛斗狠，不想与南诏的后继者大理国发生争斗，便用玉斧在地图上沿大渡河画了一条线，说：“此外非吾所有也”，明确国界，与大理国划江而治。
赵匡胤挥玉斧划大渡河为界，宋分北南历十八帝享国三百一十九年，正史典籍均无记载。南宋时期的笔记记载和诸多野史，却清晰描述了玉斧划界的事由和经过。《建炎以来系年要录》载，“翰林学士朱震言：大理国本唐南诏，大中、咸通间入成都，犯邕管，召兵东方，天下骚动。艺祖皇帝鉴于唐之祸。乃弃越巂诸郡。以大渡河为界，欲寇不能，欲臣不得，最为御戒上策”；1115年，金国南下，大宋告急，有人要求在大渡河以外地区设置城池，开展互市，朝廷命宇文常调查并提出意见，《僰古通纪浅述校注》描述，“时宋以大理内附，或请于大渡河外置城市，以便互市，诏问得失。知黎州宇文常言：‘太祖观地图，画大渡河为境，历百五十年无患。今于河外置城邑，边衅开，非中国之福’，乃止治黎州”；《滇载记》中，“王全斌既平蜀，欲因兵威取滇，以图进于上，太祖鉴唐之祸基于南诏，以玉斧画大渡河曰：‘此非吾有也。’由是云南三百年不通中国，段氏得以睨临僰爨，以长世焉”。玉斧划界，云南边疆150年无边患。
宋挥玉斧，正史典籍没有赞礼，野史传说渲染得神乎其神，更与大宋历史高度吻合。为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，赵匡胤采取崇文抑武方针，加强中央集权，剥夺武将兵权。宋仁宗继位后结束了军阀割据的局面，北宋社会危机却日益严重，北有契丹，西有西夏，西南吐董，南有南汉、南唐、吴越诸政权，大统未竟，强敌环伺，虽顺利平蜀，但有限的国力不容许分心征伐云南，或许用兵也没有结果。现实迫使大宋不得不在西南地区采取收缩政策，以便集中力量对付北方。平蜀以后两宋再也没有挥师大理国，这是大宋的审时度势，也是大宋的一种无奈，“宋挥玉斧”成了大宋朝廷和地方官员的托词和掩饰。
大宋冷淡大理国，大理国对宋朝倒是相当热情。大理国希望建立宗藩关系，大宋总是找理由搪塞，经历11次册封请求被拒后，宋徽宗赵佶才赐大理国主段和誉为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。
纵观大理国历史，虽继承了南诏疆域，但和南诏称霸南天的野心不同，深受佛教和儒学思想影响，大理国君臣自知国力弱小，采取内守政策，以佛立国，儒释治国，不好杀戮，对外无掠地称霸野心，交往多以和平友好互利的方式进行。“宋挥玉斧”，划河为界，大宋王朝无意对大理骚扰进犯，刚好符合大理国的立国之策。
宋朝和大理国这种不谋而合地都采取了“守内虚外”的基本国策，双方均无意扩张疆域，所以“宋挥玉斧”，以大渡河为界的和睦共处也才有了机会与可能。
