金农，字寿门，又字司农、吉金，号冬心先生、粥饭僧等，浙江仁和人。他是清代著名画家，为扬州八怪的核心人物。金农出身书香门第，从小就有诗才，为当时的文士们所器重。在“学而优则仕”的普遍观念下，仕途自然是一般读书人的首选，金农也不例外。
读书人的仕途门径不外乎参加科举考试和走权贵门路或者说“入幕”两种形式。金农选择的是后者。他21岁时去苏州，做了翰林院戍吉士何焯的入室弟子。何焯在当时是炙手可热的知识界名士，为皇室器重，丁忧在家。
丁忧是中国封建社会传统的道德礼仪制度。根据儒家传统的孝道观念，朝廷官员在位期间，如若父母去世，则无论此人为何官何职，从得知丧事的那一天起，必须辞官回到祖籍，为父母守孝二十七个月，这叫丁忧。那一时期，金农从何氏学得金石碑版之学，这是最大的收获。
但是不久，金农大病一场，加上何焯后来因皇室内部斗争而受牵连下狱，这对金农的理想追求，无疑是一个沉重的打击。不过，中年的金农还在四处结交名流学者，为仕途而奔波。乾隆元年，50岁的金农被推荐赴京应博学鸿辞试。虽然没有选中，但这也是很高的荣誉，使他久久不能忘怀。
晚年时，金农完全放弃了仕途，寄居扬州，鬻艺为生。他在扬州不仅出售自己的字画，还售砚卖灯，出让自己收藏的文物。他与中间人讨价还价，有时还会碰到隔壁或催账讨债的尴尬。袁枚的《随园诗话》里曾记载过这类事件。
金农托袁枚卖灯，袁枚回信道：“先生笔墨，遗世独立，付烛奴以光明上，真奇宝也。奈金陵人但知食鸭肫耳，白白昭昭，尚不知画为何物，况长夜之悠悠呼”。袁枚的回信不仅黑了一把南京人的嗜吃，更说出了金农作品在南京不太好卖的实况。此外，金农还曾给方密庵写信，指责买画人拿了画不给钱，只好要求中间人垫付。
金农靠出售字画，每年收入在千金以上。袁枚写到其日常生活时说：“忽供鸡谈，忽歌狗曲。或养灵龟，或笼蟋蟀。挥甘始之金，餐李预之玉，识齐桓公之尊，蓄童汪錡之仆。”喝盐商的酒，用他们的银子，当他们的座上宾，可谓快活似神仙。
金农的潇洒，在扬州八怪之中可谓无人能敌。他畜犬养鹤，为狗丧写哭狗奇文《瘗狗铭》；与鹤同眠同舞，又玩龟斗虫，为所养的绿毛之龟作《神龟篇》，再雇个把艺仆陪伴侍候左右，真乃洒脱之至也。甚至当他赴京参加鸿学博辞的考试时，金农还带上了一只洋种小狗！
关于金农的诗才，有一则故事可以说明：“钱塘金寿门客扬州，诸盐商慕其名竞相延致。一日有某商宴客平山堂，金首座。席间以古人诗句飞红为觞政，次至某商，苦思未得，众客将议罚。商曰：得之矣，柳絮飞来片片红。一座哗然，笑其杜撰。金农独曰：此元人咏平山堂诗也，引用綦切。
众人听罢，纷纷请金农说出全篇。金农吟诵道：廿四桥边廿四风，凭栏犹忆旧江东。夕阳反照桃花渡，柳絮飞来片片红。于是，那位商人因此解围，并与众人一起大赞金农的博学强识。于是，在扬州的整个盐商圈子中，金农始终都是座上客。
袁枚对金农的艺术成就作了如此评价：嗜古得其三昧，观书能穷八路。画之妙，可以上写天尊；诗之清，可以声裂孤竹。金农先是以诗词出名，书画在其次，但对后世影响最为深广的还是他的书法，尤其是他50岁以后的“漆书”。
他的“漆书”是一种横划粗长，竖划细短的新隶体，从《天发神谶碑》、《国山碑》、《谷朗碑》中蜕化而来，得益于金石碑版的学养，倾向于含蓄稚拙。
金农交友广泛，上至名门公卿、富豪巨贾，下至卖浆引车的贫民百姓，三教九流无所不有。他交友还有一种怪脾气——瞧不起的人，不但话不投机半句多，而且报之以白眼，更别想求得他的诗文字画。
对要好的朋友，金农却从不以穷富贵贱取人。难怪好友全祖望称他为"畸士"了。但是，金农后来的收入也颇可观了，晚年却穷困潦倒，弄得四壁皆空，无钱入殓，这不能不说是一个悲剧。
