“经济是什么？”这个问题并没有什么神秘之处。无论我们谈论的是：洛杉矶经济，美国经济还，是全世界的经济。“经济”只不过是在生活中，相互交易的人们所组成的群体而已。由于一个经济的行为反应了组成这个经济的个人的行为。所以我们的经济学学习就从个人做出决策的四个原理开始，原理（1）-----人们面临权衡取舍
你可能听到过这一句话“天下没有免费的午餐”。这句格言包含了相当多的真理，为了得到一件喜爱的东西我们通常就不得不放弃另一件喜爱的东西。做出决策就是要求我们在一个目标与另一个目标之间进行权衡取舍。考虑一个学生必须决定如何分配他的最宝贵的资源----时间他可以把所有的时间用于学习经济学，可以把所有的时间用于学习心理学，或者把时间在这两个学科之间进行分配。这里对于它用于学习一门课的每一个小时，他都要放弃本来可以用于学习另一门课的一个小时。而且对于它用于学习功课的每一个小时他都要放弃本来可以用于：睡眠，骑车，看电视，或者兼职工作可以赚点零花钱的一个小时。我们还可以考虑一个家庭的父母决定如何使用他们的家庭收入：他们可以购买食物，衣物或者去全家度假，他们也可以为自己退休或者是孩子上大学教育储蓄一部分的收入，但他们选择把额外的的1美元用于上述用途中的一种时，他们在某种其他用途上就得少花1美元。
当人们参与社会生活的时候，她们面临各种不同的权衡取舍。经典的权衡取舍是在"大炮与黄油"之间。当一个社会的支出更多地用于保卫其海岸免受外国人入侵的国防大炮时，用在提高国内生活水平的消费品，黄油上的支出就少了。在现代社会里，同样重要的是，在清洁的环境和高收入的水平之间的权衡取舍。
要求企业减少污染的法律，增加了生产物品与服务的成本。由于成本高了，结果这些企业赚的利润少了支付的工资低了，收取的价格高了或者是这三种结果的某种结合因子，尽管污染管制所带来的好处是更清洁的环境以及由此带来的健康水平的提高，但其代价是企业所有者，工人和消费者的收入减少了。
社会面临的另一种权衡取舍是在效率与公平之间。
效率是指社会能从其稀缺资源中的到最大的利益。
平等是指将这些利益平均的分配给社会成员。
换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而平等则是指如何分割这块蛋糕。
在设计政府政策的时候，这两个目标往往是不一致的，例如我们来考虑目标在于实现平等的分配经济福利的政策，某些此类政策，如福利制制度或者失业保险是要帮助那些最需要帮助的社会成员，另一些政策如个人所得税是要求经济上成功的人士对政府给与比其他人更多的支持，虽然这些政策实现了更大程度的平等，但它们降低了效率。当政府把富人的收入再分配个穷人时就减少了对辛勤工作的奖励；结果是人们工作少了，生产的物品与服务也少了。换句话说，当政府想要把经济蛋糕切为更为均等的小块时，这块蛋糕本身也在变小。
认识到人们面临权衡取舍本身并没有告诉我们人们将会和应该做出什么样的决策。一个学生不应该仅仅因为要增加用于学习经济学的时间而放弃学习心理学。社会不应该仅仅因为环境的管治，降低我们的物质生活水平，而不再保护环境，也不应该仅仅因为帮助穷人扭曲的工作激励而弃之不顾。然后人们只有了解他们面临的选择，才有可能做出良好的决策，因此我们学习经济学要从认识生活中的权衡取舍开始。
