秋九月，奉命平叛的马援从最南端的交趾郡回到洛阳，平陵人孟冀出城迎接、慰劳。接风宴上，马援说：“南面虽然平定了，北面还有匈奴、乌桓在捣乱；我要请缨出战。好男儿就应当战死沙场，马革裹尸而还；怎么能躺在床上，死在妻妾的怀里呢！”孟冀赞叹道：“好！忠臣烈士理应如此！”
［点评］
这里，马援又给我们贡献了一个成语：马革裹尸。这句话出镜率相当高，历代诗人引用的很多，比如苏轼：“ 誓将马革裹尸还，肯学班超苦儿女。 ”清代徐锡麟：“ 只解沙场为国死，何须马革裹尸还。 ”读起来感受到壮怀激烈、视死如归的英雄气概。
马援一生中参加无数战役，最后在讨伐五溪蛮时，身染重病死於军中，应了他当年“ 马革裹尸 ”的誓言。
冬，十月二十日，刘秀行幸鲁国、东海郡、楚国和沛国。十二月，匈奴入侵天水、扶风、上党三郡。十二月二十八日，刘秀返回洛阳。
马援主动请缨，讨伐匈奴；刘秀批准，让马援在襄国（河北邢台）驻屯。刘秀诏令百官一起祭祀路神，为马援饯行。马援对黄门郎梁松、窦固说：“人既然可以取得富贵，也就可以重回贫贱；如果不想重回贫贱，就要身居高位而不忘初衷。请你们记住我的话！”梁松是梁统（更始朝酒泉太守）的儿子、刘秀长女舞阴长公主的夫婿，窦固是窦友（窦融弟）的儿子。
［点评］
中国有句古话叫“人之患在好为人师”， 马援以为自己和窦融、梁统都是老朋友，对他们的儿子梁松和窦固 教育一下，没什么不妥。 可事实上，他错了！马援没想到这些忠告以后会给他召来大祸。 梁松、窦固是他老朋友的儿子不假，但这二位爷，人家还有另外的身份——都是刘秀的乘龙快婿，窦固娶的是涅阳公主，梁松娶的是舞阴长公主。人家轮得着你马老爷子教育吗？两个人对马援的当众教诲，非常不满。后来，马援死于征途，然而身体尚未凉透就受到刘秀的清算 ，这悲惨遭遇，最直接的原因就是梁松摆了他一道。至于“梁松后来果然遭灾，窦固也差点不免”，那是他们自己的事，
刘尚进兵与栋蚕部落叛军打了好几仗，连战连捷。
建武二十一年（公元45年）
春正月，刘尚追击栋蚕军到不韦县（云南保山），斩杀其头领；西南地区的夷族部落全部平定。
乌桓与匈奴、鲜卑联合起来一起侵扰内地，代郡以东地区受乌桓侵扰尤其严重。乌桓一些部落的居住地靠近汉朝边塞，他们早晨打马离开穹庐（俗称蒙古包），傍晚就抵达汉朝城郭。沿边五郡百姓，家家户户受其侵害；甚至到了官衙被毁、百姓流亡、四野萧条、荒无人烟的地步。
秋八月，刘秀派马援以及朝廷特使在一些地方监修城堡要塞，逐渐恢复郡、县体制；不惜在有些地方虚设太守、县令，以便把流亡的百姓召集回来。
居住在上谷郡边塞外白山（吉林白山市）的乌桓部落最为富庶与强悍，马援率领三千骑兵向他们发起进攻，无功而还。
鲜卑部落一万多骑兵进犯辽东，太守祭肜率领数千人迎战；祭肜亲自披挂上阵。鲜卑人被打得大败，一多半人掉进河里淹死了。祭肜追亡逐北直至塞外；慌乱中，鲜卑人弃甲曳兵，赤身裸体四散奔逃。此后，鲜卑人十分害怕祭肜，不敢再侵扰这一带了。
这年冬天，匈奴进犯上谷郡、中山国。
