《寒夜》是巴金先生40年代创作的一部中篇小说，此时正是抗战胜利前夕物价飞涨，生活困难，战场失利，人心惶惶的糟糕局势，所以汪文宣的小家庭也岌岌可危。故事开头便是曾树生因为被婆婆逼着说出一封看起来像是情书的信出自何人之手，引发夫妻二人的口角，气头之上愤然离家出走。汪文宣的母亲受封建思想影响很深，看不惯曾树生现代化的生活方式，还总是强调汪文宣和她没有经过传统的结婚仪式，不能算正式夫妻，经常说她只是汪文宣的‘姘头’。汪文宣的母亲守寡多年，对儿子有一种变态的依恋，所以对儿媳采取一种敌视态度。但汪文宣是个典型的“妈宝男”，面对妻子和母亲的冲突，他只是哀求妻子忍受和屈从，不能给她丝毫的安慰，更不给她支持，所以曾树生时时感到家里气氛很压抑，她只能逃避与婆婆正面冲突，逃避和丈夫交流，通过外面的交际、娱乐释放自己。过去很多论者都认为曾树生自私，但其实她自始至终都是很善良的，她内心很爱丈夫，也爱儿子。虽然故事的开头她在气头之上离家出走，但看到丈夫在外面买醉又心生不忍，重新回到家里。丈夫生病，她始终积极想办法为他医治，就在陈主任要求她一起调动到兰州的时候，她仍然放不下多病的丈夫，想要和他同生共死，后来经过几天几夜的反复考虑，她答应去兰州，也有一部分原因是她在兰州的收入可以维持汪文宣的生活，因为汪文宣已经无法工作了。她的悲剧是，虽然汪文宣极其爱她，但他太过无私善良，从来不向她表达他很需要她，使得她在任何选择面前都不受任何制约。如果汪文宣刚强一点，她很可能不顾婆婆的干扰，一直和他厮守下去。导致她选择离开根源的问题仍然是汪文宣不肯听从她的建议认真治病，已经看不到任何力量和生命的痕迹，一看就是个垂死的人，她已经看不到这种生活的希望，最终下定了飞的决心。而此前汪文宣刚刚以痛苦的方式制止了婆媳二人最激烈的一场争吵。但她弃夫别子所追求的，最终也成了幻想。
《寒夜》距离《家春秋》已经十余年，此时的巴金已经不再是一个激情四溢的青年作家，《寒夜》不再谴责任何个人，而是谴责制度。比起《家》、《春》、《秋》愤怒的控诉，《寒夜》更多地从平淡无奇的生活琐事中挖掘出人生的悲剧冲突，对黑暗社会现实的剖析更为冷静、客观，家庭冲突也不再是《家》、《春》、《秋》中现代民主思想和封建专制主义的对立，而是反映外部社会造成的家庭内部的分裂，个人在社会中总是渺小的
