金融的本质是跨时间、跨空间的货币交换，目的是为了有效分配资源，管控风险，实现价值增长。这个定义借鉴了耶鲁大学金融学教授陈志武的观点。陈志武教授在其著作中指出，金融的核心是跨时间、跨空间的价值交换，所有涉及价值或者收入在不同时间、不同空间之间进行配置的交易都是金融交易。这里诚挚推荐陈志武教授编著的金融系列书籍，无论是否是金融从业人员，都值得深度阅读。之所以将价值交换替换为货币交换，是将定义的外延进行了缩小，特指以货币为标的的价值交换，而不是全部的价值交换，以更好的适用于大多数人对现代金融的理解。所谓以货币为标的的交换，是指交换活动中至少一个参与方，付出的是货币，收到仍是货币。例如：据考古考证，人类早在货币产生之前就有以实物为交换标的价值交换活动，农民在粮食不足时，借入粮食，在秋收之后给予超额的归还；直到笔者小时候，这种以实物为标的的交换活动仍然较为广泛的存在，粮食的计量单位通常是碗，借十碗归还十一碗或者十二碗。

货币，尤其是贵金属、铸币和锚定贵金属的纸币出现之后，除了促进交换之外，还带来两个根本性的变化：一是价值变得可以长久保存和储藏和长距离转移，且保存、储藏、转移的成本很低；二是不同形态的，不以自用而以交换为目的的商品，如粮食、牛羊、铁器、衣物等等，有了统一的尺度标准。由于价值可以跨时间长久存在、跨空间长距离转移，人们就可以进行更长周期、更大空间的价值交换活动，且以货币为标的的价值交换可以快速的转变为人们生产生活需要的各种商品。因此货币诞生之后，尤其是工业时代和现代法币诞生之后，人类社会交换标的极大丰富，以实物为标的的价值交换活动快速减少，以货币为标的的价值交换活动已基本取代了以实物为标的的价值交换活动，且日益频繁，无时无刻不在发生，因此以现代银行为标志，以经营货币为主的各类信用中介机构快速涌现，并迅速成长，现代金融业就此诞生。
所谓金融机构就是从事金融交换的信息、信用中介。为什么跨时间、跨空间的价值交换（以下简称金融交换）必需要有中介机构呢？不能由资金供给方和需求方直接交换吗？为何不能像商品交换一下，通过线下的市场或线上的平台，撮合供给方和需求方直接对接？主要原因有三：一是信任与共识难以达成。与商品交换在当时当下完成价值交换不同，金融交换是跨时间和跨空间的，价值交换无法在当时当下完成，这就导致供给方和需求方之间，在缺少可信中介机构的情况下，难以达成信任与共识。二是专业性门槛高，信息收集、处理能力要求高。金融具有很高的专业性，不经专业教育和训练难以胜任，同时需要长期持续的信息收集和处理能力。这两个方面的要求，广大普通参与方都难以满足。金融机构的存在降低了参与方在专业性和信息收集处理上的门槛，通过提供适当的金融产品，使广大参与方可以参与到金融交换中来。三是交换成本高。与大多数一对一的商品交换不同，金融交换往往是多对多的交换方式。供给方的供给能力和需求方的需求匹配难度大，且供给方又可能基于风险的考虑，不希望与一个需求方交换。而直接撮合多对多的交换，成本将远大于将一个多对多交换，拆分为多对一再一对多两个交换。正式由于以上三个方面的原因，随着人们金融交换需求的日益增长，金融机构作为信息和信用中介机构就应运而生了，金融业也开始日益增长繁荣。根据以上三个方面的因素，虽然金融科技的发展使得信息收集、处理、撮合的成本大大降低，但仍然无法有效解决信任与共识达成、专业性要求的问题，因此金融机构仍将长期存在，只是渠道和服务形态发生了变化。终端实体机构可能减少甚至消失，但提供金融服务的金融机构长存。
综上所述，交换催生了货币，货币在促进商品交换的同时带来了金融交换需求的增长，从而催生了金融机构，金融机构进一步带来了金融交换的增长繁荣，金融业由此形成。当下，金融业已经是一个现代国家不可或缺、不可忽视的重要行业。国家安全已经不再局限于传统的土地、海洋、空间安全，货币与金融安全已经成为国家安全最重要的组成部分之一。基辛格曾经说过，谁控制了石油，谁就控制了所有国家；谁掌握货币，谁就控制了全世界；而谁掌握粮食，谁就控制了全人类。足见货币与金融的重要性，且在能源和粮食未出现短缺的情况下，货币与金融的重要性就不言而喻了。