该盖恩斯小说发生在二战后的1948年，一个叫杰弗逊的年轻黑人被卷入枪战，本是旁观者，却被当做谋杀嫌疑犯被当场逮捕，然后因其黑人身份被处以死刑。杰弗逊在这一过程中被说成“野猪”，这引起了杰弗逊的教母年过七旬的爱玛的注意，她希望杰弗逊在面对死亡时像“男子汉”一样，而不是像麻木冷漠的“野猪”一样，勇敢地走向刑椅。所以爱玛请求一个乡村教师威金斯定期去看望杰弗逊，使他重获作为一个人的尊严，给予白人的偏见以致命一击。该作曾获分量颇重的图书评论界奖。
使杰弗逊从麻木的状态摆脱，重获人的尊严本就是一个曲折的过程。乡村教师威金斯前几次看望无果，杰弗逊只是呆呆地躺着，望着窗外，丝毫没有给关系他的人带来一丝安慰和希望，有一次甚至在教师面前做出自暴自弃的举动，像野猪一样进食以表现他自己无药可救，让教师不必为他费心。不过，因为教师的坚持，原本油盐不进的杰弗逊发生了根本的改变，为了不让他教母担心，他吃掉了原本他不想吃的食物，从只一点体现出杰弗逊开始承担起一个男子汉的责任，尽他所能让他身边的人快乐幸福。虽然在最后未能逃脱死亡的阴影，但他以勇敢的方式迎接死亡，并且向一个男子汉一样走向死亡。
杰弗逊的成功改变击败了白人的神话，白人是优等的，黑人是劣等的，永远处于麻木落后中，所以优等的白人来帮助黑人管理统治他们。这种荒唐可笑的种族伦潜移默化地影响了黑人的行为，与南方黑人被奴役的历史一起造成了黑人麻木，不思进取，懒惰的性格，所以说种族论无论从他自身还是从历史角度来说，就是一个大谎言。这谎言麻痹着黑人，有利于白人统治。愚民政策是加强统治的惯用伎俩，所以黑人与白人相比教学资源缺乏，教学质量差，或者说白人根本不想黑人得到正确的教育，因为教育使黑人变得有主体意识，显然，这不利于白人的统治。所以黑人要么只是得到职业教育，要么只是被灌输对国家要忠诚和保持身体健康，黑人的思想和灵魂得不到关注和救赎。教育的缺失以及处于社会经济底层的处境是的黑人在美国始终处于社会底层地位，这一切的一切使得改变成为对黑人极其困难的一件事。
杰弗逊的成功离不开请来的教师威金斯对他的引导和帮助。在这一过程中，杰弗逊所期待的内心一直渴望的自尊和被关注的愿望得到了满足，这也加强了他的主体意识。作者借这件事说明正确对个人主体，以强化其主人翁意识的教育是黑人改变的必不可少的手段。通过教育，黑人认识自己，确定自己的政治身份和文化身份，自己的主体意识提升，有利于加强黑人的民族自豪感，而这一点恰恰是白人政府千方百计想要打击压抑的，因为这不利于统治。
杰弗逊的成功改变离不开他教母爱玛的期待杰弗逊在人生最后时刻变成男子汉的坚定信念，她虽不能使杰弗逊摆脱死亡，但是她的信念使杰弗逊成为一名真正敢于直面死亡，知名白人荒谬神话并用自己的勇气将去打破的男子汉。她积极寻求青年教师的帮助，并定期看望狱中的杰弗逊并给其带来食物和关爱。教母爱玛代表了一个坚守南方传统的黑人女性，这个形象不同于黑人男性，她勇敢，给予自己的亲人以关爱，比起一般的男性黑人，她具备一定程度上的男子气概。男子气概并不是男性独有的，也不是与生俱来的，而是男女都可以通过努力修炼达成的。它意味着一个人具备勇气，坚韧，自尊自强的品质。
刑前一课，课前，一个麻木冷漠，稀里糊涂卷入官司的可怜虫，课后，成为了一个直面死亡的站立的男子汉。这是自尊自爱的余烬被教育，被亲人的关爱与帮助重燃的生命之火的大爆发，这是自主意识的觉醒，是美国黑人精神崛起的希望。
参考文献:
危机与建构:欧内斯特.盖恩斯小说中的男性气概研究
