司马迁在《夏本纪第二》中记述，夏禹名叫文命，他的父亲是鲧。鲧的父亲是颛顼帝，颛顼帝的父亲是昌意，昌意的父亲是黄帝。故大禹就是黄帝的玄孙。他的太爷爷昌意与父亲鲧，都未曾居帝位。夏是禹的封国之号，据《帝王纪》一书记载：“禹受封为夏伯，在豫州外方之南，今河南阳翟是也。”尧帝那时，“鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧”。即说洪水泛滥肆虐，浩浩汤汤怀抱或侵上山陵，老百姓都以此为患。为此尧帝根据四岳诸侯的建议，命鲧负责治水事务。可鲧治水九年而水患不息，没有取得成功。舜摄行天子之政时，发现鲧治水无成的现状，把鲧流放到羽山，鲧竟死在那里。舜又选择鲧的儿子禹，让他子承父业继续治水。“禹为人敏给克勤，其德不违，其仁可亲，其言可信。声为律，身为度，称以出。亹亹穆穆，为纲为纪”。即说禹为人思维敏捷，能够勤奋工作；他的德行不违正道，他的仁义令人可亲，他的言行令人可信；他的声音合于音律，其身体力行堪称法度；他权衡利弊做出决策，勤勉不倦，恭敬而威，身为典范。

禹与益、后稷一起，命诸侯组织百姓民众分工治理九州土地。“行山表木，定高山大川”。即测量高山设立标识，测定高山大川的的基本情况。大禹吸取父亲鲧治水九年无功、被流放以至于死的教训，“乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。薄衣食，致孝于鬼神”。即说他不顾疲劳殚精竭虑，在外奔波居住十三年，路过家门也不敢进去看看。穿着薄薄的衣服，吃着粗茶淡饭，但祭祀鬼神却使祭品丰盛而整洁。其居处十分简陋，把费用投到沟渠治理上来，“陆行乘车，水行乘舡，泥行乘橇，山行乘檋”。此处的檋发桥音，有学者认为它就是一种防滑的钉鞋，铁齿置于履下，上山或下山时前后的钉长可以转换。如果这种说法成立，那么钉鞋的发明权应归于大禹。他穿越高山大河、趟过泥潭与沼泽；常常使用准绳与规矩，适应四时变化，“开九州，通九道，陂九泽，度九山”。即开拓了九州的土地，疏通了九条大道，治理了九处大泽，测量了九大山脉。他在治水中不忘粮食生产，让大臣益把稻种分给民众，在低洼卑湿之地耕作。又命后稷给民众以难得之食；食少，则调济有余者，以接济不足者，并使诸侯得到均衡。可见水稻在大禹治水的过程中，就已开始种植了。他还看土地、山川适宜于出产什么来确定此地之贡赋。

禹开九州的第一州是冀州。治理了壶口山、梁山、岐山；据《地理志》记载，壶口山位于黄河东北屈县东南，梁山在左冯翊夏阳一带，岐山在右扶风美阳一带。还修治了太原直到岳阳。岳阳即位于太原西南的太岳山之南；而太岳就是指霍太山。同时疏浚治理了覃怀之水、衡水、漳水。冀州“其土白壤，赋上上错，田中中”。即说这里土质呈白色而松软，赋税定为上上等但又杂出些第二等级，田地品质居全国中中等的水平。冀州的恒水、卫水、大陆泽都已得到了理顺，消除了水患；人们可以捕食鸟兽并以兽皮为衣。恒水出恒山，卫水在灵寿，大鹿泽在钜鹿。第二州是沇州。此州位于黄河与济水之间；境内的九条河流得到了疏导，雷夏泽得到了治理，雍水、沮水与之会合于雷泽城西北。水患消除之后，人们从山上下来居于平地，开始从事桑蚕之事。这里土质呈黑色而肥沃，草木茂盛，“田中下，赋贞，作十有三年乃同”。即说这里田地品质居全国中下等水平，赋税等级正相当，改善十三年才与其它州的赋税相同。这里出产的漆器和丝织品为贡品，所织就的锦绮往往用筐子装好作为贡品；济水、漯水与黄河相通，便于浮渡与运输。第三州是青州。此州位于东至海、西至岱宗的范围之间；堣夷之地已得到轻松治理，潍水、淄水均得到了治理。潍水出自密州莒县潍山；淄水出于淄川县东北七十里处的原山，因为禹治水成功之后，此处的土石为黑色，数里之内水波如漆，所以称为淄水。这里的土地呈白色而肥沃，但“海滨广潟，厥田斥卤，田上下，赋中上”。即说海滨一带宽广而富含盐卤；那里的田都是盐碱地，且处于上等偏下的水平，赋税为中等偏上水平。这里以盐和细葛布为贡品，海产品丰富多样。泰山之谷出产丝、枲、铅、松、怪石，这里的枲就是大麻的雄株，音洗，只开花不结果；莱夷这地可以放牧，并可以从桑蚕丝中制作出琴瑟之弦。汶水、与济水相通，可以浮渡与运输。第四州是徐州。位于东至海，北至岱宗，南及淮河的位置。淮水、沂水得到了治理，蒙山、羽山可以种植树木。钜野泽治理之后停止了泛滥；东部平原已得到平复，可以耕种了。这里土质呈红色且粘性肥沃，草木丛生。“其田上中，赋中中”。即这里的田的品质居于上中等水平，赋税为中中水平。贡品有五色土，供天子举行祭祀封诸侯所用；东方为青色，南方为赤色，西方为白色，北方为黑色，黄土居四色土之上，均裹以白茅。羽山谷中的野鸡，峄山南面所生可以制作琴瑟的孤桐，泗水涯畔可以制作石磐的石片，淮水与夷水所产的蚌珠与美鱼，黑色纤细的缯丝，均通过淮水、泗水进入黄河运输。

第五州是扬州。此地北据淮水，南与大海相望。彭蠡大泽得到治理并停止了泛滥，鸿雁等飞禽纷纷居此过冬。“三江既入”即三江流入东海。《地理志》认为这里的三江指南江、中江、北江；孔安国则认为指松江、钱唐江、浦阳江。震泽也即会稽吴县一带因此得以安定。大水去后，竹箭遍地而生，小草慢慢生长，树木向更高窜起。“其土涂泥，田下下，赋下上上杂”。即说这里的土质湿润，田居于下下等，赋税处于下等偏上水平，有时达到中等水平。贡品有金、银、铜；有瑶、琨等美玉；有竹箭、象牙、犀牛皮、鸟羽、旄牛尾；还有扬州所辖的岛夷之民用葛草编织的衣服，细缯织锦；以及橘子、柚子等，沿着江海运输，通过了淮水、泗水。第六州是荆州。此地北据荆山，南到达衡山之阳面。长江、汉水经此州而入海，如百川朝宗。长江以此州为界，分为九道，特别占据地势之中。《地理志》认为九江在寻阳以南，皆东合为大江。《寻阳记》则认为九江为乌江、蚌江、乌白江、嘉靡江、沙江、畎江、廪江、隄江、箘江。沱江、涔水、云梦大泽均得到了治理。“其土涂泥，田下中，赋上下”。即说这里的土质湿润，田居于下中等水平，赋税处于上等偏下水平。贡品有鸟羽、旄牛尾、象牙、皮革、金、银、铜；有栝木、柏木、幹木等；有砥、砺等磨石，有石镞、丹沙；有箭镞、箭杆，均由荆州三个诸侯国进贡。还有精心包裹的带刺的菁茅，供宗庙缩酒之用；染成黑色或浅红色的串结珍珠的绶带，以及一尺二寸的大龟。浮行长江、沱江、涔水、汉水，逾越洛水，一直到达南河。第七州是豫州。此地西南至荆山，北与黄河相望。伊水、洛水、瀍水、涧水已导入黄河，荥泽停止了泛滥；荷泽亦被疏导，流经明都即孟猪之泽。“其土壤，下土坟垆，田中上，赋杂上中”。即说这里土质松软，低洼处呈黑色而肥沃；田居于中上等水平，赋税处于上中等水平有时上升至上上等。贡品有漆、丝、絺、纻等布料，有细棉，有治玉治磬之错石。浮行于洛水，直达黄河。第八州是梁州。此地东据华山之南，西与黑水相望。汶山、嶓冢山已可以种植，沱江、涔水已得到疏导并流入荆州；蔡山、蒙山已得祭祀并治理完毕，和夷之地治绩明显。“其土青骊，田下上，赋下中三错”。即说这里的土质呈青黑色，田居于下等偏上水平，赋税处于下下等、下中等、下上等三级交错水平。贡品有璆玉、铁、银、刻镂之具、石镞、石磬、熊、罴、狐、狸、织皮。西倾山那面的贡物只能借助桓水运来，浮行于潜水，逾越沔水，进入渭水，然后横绝黄河。第九州是雍州。此地东据黄河，西与黑水相望。弱水已导向西流，泾水归于渭汭即渭水以北。漆水、沮水亦入渭水，澧水同入于渭。荆山、岐山已得祭祀，终南山、敦物山、鸟鼠山一带均得治理。平原与低洼之地，直到都野一带都取得明显的成效。三危山已得到度量，三苗之族大有次秩。“其土黄壤，田上上，赋中下”。即这里的土质呈黄色，田居于上上等，赋税处于中下等水平。贡品有璆、琳、琅玕。浮行于积石一带的水上，一直到达龙门西河，会于渭水之北。以皮毛为布的织皮部族，居于昆仑、析支、渠搜三山之间，西戎地域纳入正常的管理秩序。可见禹开九州不仅为了治水，而且是全面勘测各州地理特别是土质田地情况，以此区分赋税等级。这种区分反映了彼时九州生态环境的情况。