孙少安十三岁就开始和父亲孙玉厚一起挑起家庭生活的重担。
人长得挺拨，懂事明礼。赢得从小一块长大的田润叶的喜欢。润叶人长得好，又有教师工作，当她向少安大胆主动示爱时，身为农民的少安退缩了。
少安到了二十三岁，孙玉厚为儿子还未结婚着急。为此找弟弟玉亭商量，玉亭媳妇介绍了远房侄女贺秀莲。少安便去榆林相亲，与秀莲对上了眼，很快在年底结了婚，俩人恩爱甜蜜。
做为队长，孙少安除了照顾自己的家庭，也在考虑公社的前途，产生带头分组单干的想法。还未施行，遭到上级领导的极力反对。当成资本主义复辟倾向，坚决制止。只有分管农业的田福军有不同看法，认为改革势在必行。他说，小伙子，不要灰心！相信一切都会好起来的。农村不久就会出现一个新的局面。
孙少平，少安弟，孙家的二儿子，在县高中读书。家里实在穷，穿得破，吃得差。但学习好，人高大。同学郝红梅与少平家庭境况差不多，因而俩人一开始自然走得近。
郝红梅一心想改变自己的命运，弃了少平，转而与家庭条件好的班长顾养民交往。少平初尝失恋的痛苦。
少平后与田晓霞认识，开启了人生新的天地。
因哥哥要去相亲，孙玉厚叫少平先回双水村，顶替少安参加劳动。
孙少安结婚后，少平返回学校。在一次校劳动中，突遇暴雨。跛足女同学候玉英被困，眼看要被洪水冲走。少平勇敢地游过洪水，救了候玉英。
毕业季来临，同学间互赠礼物：笔记本和手帕。郝红梅没钱买手帕，面对不得不回赠同学的压力，拿着仅有的一点钱去买手帕。钱不够，买不到需要的数量。在营业员背身的情况下，郝红梅突然冒出偷的想法。不料被发现。郝红梅面临处罚，危及名誉，甚至影响前途。当少平从候玉英口中得知情况后，不计前嫌，帮郝红梅解决了这件棘手大事。
高中毕业后，公社书记田福堂的儿子在家闲置待业，心疼儿子干不了重活，一时又想不出个办法。得力部下玉亭出主意，在村里修建初中学校，让他儿子去教书。学校建成，计划成功。同时，少平也当上了初中老师。
田晓霞毕业后回老家双水村看望。也是为见少平，到少平家来做客。少平全家上下，为他能接交县上领导家的孩子感到高兴。
少安与秀莲有了孩子。少平逐步成长。孙玉厚渐渐老了。可是，眼下他家的生活并没有得到改善。尽管辛苦劳作，粮食还是不够吃。这都源于集体制消耗。
公社恢复了秧歌节，形势明显松动好转。
摘录第一部开头和结尾
开头：
一九七五年二三月间，一个平平常常的日子，细濛濛的雨丝夹着一星半点的雪花，正纷纷淋淋地向大地飘洒着。时令已快到惊蛰，雪当然再不会存留，往往还没等落地，就已经消失得无踪无影了。黄土高原严寒而漫长的冬天看来就要过去，但那真正温暖的春天还远远地没有到来。
结尾：
孙少安站在小土坡上，用手飞快地卷起了一支旱烟卷。他抽着烟，久久望着欢腾的村庄和隆冬中的山野___再过半月就是惊蛰，那时一声响雷，大地就要解冻啦！
结构：整部小说，分三部，每部二卷，每卷若干章。以人物带动事件，由一个人发展到若干。主线是少安少平俩人命运走向，家庭的变化。背景由集体贫困到包干开始。一章写某件事或某个人。
语言：对社会背景，人物命运，生活事件的叙述，语言朴素。
主人公的命运：生活很苦，也吃了不少苦。但没有错过，在某个年龄阶段做什么事，没有耽误。虽说确实贫困艰难，可我感到比自己好。有目标，有希望。不糊涂。
