湘军兵分三路北进，即日到达武昌。曾国藩摸着胸前的胡须，想到一个主意。以三百精英湘勇，做老百姓打扮，佯装抓住湘军将领，然后再把将领送到武昌的太平军手上，博得太平军信任。埋伏在武昌城里的内应，到时候里应外合，一起收复武昌。攻下武昌的当天下午，湘军水师又一举克复汉阳城。曾国藩的报捷奏折，以日行六百里的速度向京师飞送。不久，上谕下达，嘉奖同日攻克武昌、汉阳之功，委任曾国藩为署理湖北巡抚。后来大小战役，湘军捷报连连。由于岳州和武昌，汉阳的攻克，湘军的大小头目都升了官，曾国藩身着朝服，隆重地向湘勇军官受腰刀，以示嘉奖。
太平军的致命弱点是临时参加的人多，兵源东拼西凑，训练不严，两广老兄弟都不习惯短兵接战。而曾国藩靠着赏罚分明，接纳各方名士，麾下悍将如云。李文安是曾国藩的会试同年，对曾国藩的学位很是钦佩。后来又叫来次子李鸿章，拜曾国藩为师。李鸿章字少荃，为人聪明伶俐，更是敢作敢为，深得曾国藩喜欢。
曾国藩这两年来拼死拼活组建湘军，攻打太平军，想着朝廷上下一定是赞扬声一片。谁知不是，这时身在京城的中堂穆彰阿派人送给曾国藩一张条幅“好汉打脱牙和血吞”。自己歪歪斜斜，可以见书写作者的艰难，曾国藩内心一阵酸楚。穆彰阿是曾国藩道光十八年会试大总裁，这年，第三次赴京会试的曾国藩中式第三十八名进士。曾国藩为表达对穆彰阿的赏识之情，曾希望报答他的知遇之恩。穆彰阿对曾国藩的感激很满意，他是一个阅世甚深的老官僚，知道则会个湖南乡下人的这番话，是发自内心。曾国藩了解到，他现在湘军勇丁已达两万，全部由曾一人招募培养，也就是曾国藩的军队。这点让皇上想到了：水能载舟，亦能覆舟。皇帝立马改变主意，收回成命，准备收回巡抚一职，赏一个兵部侍郎职位。尽管曾国藩了解到这些后时忧时喜，但他想到需要在皇上面前建立一个谦虚谨慎，不居功自傲的形象，于是曾国藩决定上奏表忠心。重振旗鼓后，曾国藩开赴江西，随后的三个月里，血流成河，尸积如山，太平军损失惨烈。正值两军交战胶着，曾国藩收到一封十万火急的请愿书，原来是湖北战场失利，希望曾国藩火速派兵支援。曾国藩正要起兵支援，准备明日启程，忽见仆人大哭进门，原来曾国藩的父亲去世。曾国藩从悲痛中苏醒，坐在书案边，上奏给咸丰请批回家奔丧。而目前局面，又处处掣肘，不如趁机脱困。父亲寿过六十八，已身功名虽仅秀才，但曾国藩为他请得一品诰命希望做父亲的可以瞑目。他在父亲的墓前静静地休息一段时间，再将这几年所经历的一切，做一番细细回顾……
