三国同盟和三国协约
在两次工业革命的推动下，欧洲主要国家的经济迅速发展，欧洲成为世界经济的中心。为了夺取市场、原料产地和投资场所，欧洲列强几下瓜分了整个非洲，亚洲的一半也在它们的统治下。其他如中国和奥斯曼土耳其等地也沦为半殖民地。欧洲列强凭借强大的军事力量瓜分世界，它们之间的竞争与争夺酝酿着战争。
德国与英国的矛盾最为突出。同时，德国还要防止法国再次称霸欧洲大陆，它与俄国在十耳其也有矛盾。当时，奥匈帝国 与俄国为争夺巴尔干地区冲突不断。德国为了防止法、俄联手反德，与奥匈帝国结成军事同盟，后来意大利也加人进来。三国同盟的形成,促使法、俄接近。法、俄签订针对德。奥的军事协定。20 世纪初，英国分别与法、俄缔约形成三国协约。欧洲两大军事集团之间展开了疯狂的军备竞赛，局部冲突不断，大战一触即发。
大战的爆发
巴尔干地区民族成分复杂。列强争夺的焦点集中在巴尔干半岛。1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公和妻子在离开波斯尼亚首府萨拉热窝市政厅后，被事先埋伏在路旁的塞尔维亚族青年普林西普枪杀，酿成了萨拉热窝事件。这一事件成为第一次世界大战的导火索。
大战开始后，美国保持中立，同交战双方做生意，大发战争财。1917年，俄国爆发十月革命，不久，退出第一次世界。
1918 年下半年，协约国不断发动反攻，德军败局已定。1918年11月，德国投降，战争以同盟国的失败而结束。
第一次世界大战是人类历史上一次规模空前的战争，是西方列强为重新瓜分世界、争夺世界霸权而发动的一场帝国主义战争。
这场战争历时4年多，先后参战的国家共计30 多个，牵涉人口约 15 亿。超过当时世界总人口数的一半。战争中使用了很多新式武器，如坦克、潜艇等，造成了大量人员伤亡。据统计，参战各国死伤人数高达3000多万。
第一次世界大战大大削弱了欧洲的力量，从根本上动摇了欧洲的世界优势地位。美国参战和俄国十月革命的胜利，是这两个大国开始崛起的重要标志。大战还削弱了帝国主义的殖民力量，进一步促进了民族的觉醒。
