18世纪、19世纪，人类取得前所未有的大发展，18世纪60年代开始的第一次工业革命，将人类带入“蒸汽时代”，机器取代手工，使得生产效率快速提升；19世纪60年代开始的第二次工业革命，将人类带入“电气时代”，生产力进一步飞跃。老牌帝国主义国家依靠这两次工业革命带来的经济发展与殖民掠夺，在短短二三百年收获的财富超越以往千年的积累。19世纪末在全球殖民地已基本被瓜分完毕的背景下，后起之秀德国在企图获取属于自己的份额的过程中，打破帝国主义国家间的利益天平，使得矛盾不断升级，最终在1914年酿成世界大战。
第一次世界大战是在两个军事集团的竞争中展开的。1879年，刚刚建国没多久的德国就开始了它的扩张行动，为牵制欧洲大陆的劲敌法国，限制俄国向巴尔干地区扩张，德国与奥匈帝国建立同盟，1882年意大利与法国因北非势力扩张闹僵，德国又拉拢意大利加入同盟，三国同盟集团就此形成。为对抗同盟国，1891年至1907年，法俄、英法、英俄先后签署协定，三国协约集团也由此形成。
其实早在1905年至1906年及1911年，法、德两国就曾为争夺摩洛哥引起国际战争危机。摩洛哥地处北非，西接大西洋，北临地中海，扼大西洋与地中海航线要冲——直布罗陀海峡，具有重要的战略地位。两次摩洛哥危机在英国的强硬干涉下，德国被迫让步。这是第一次世界大战的诱因之一。
另一具有重要战略地位的巴尔干地区发生的萨拉热窝事件，却最终成为第一次世界大战的导火索。巴尔干地区位于欧亚非交界，地理位置极其特殊，先后经历过罗马、拜占庭、奥斯曼等的统治，一直处统一、割据交错的状态下，复杂的历史经历，造成巴尔干地区的民族关系复杂。20世纪初，各帝国主义纷纷向巴尔干地区渗透，使得巴尔干自身矛盾叠加帝国主义之间、帝国主义与巴尔干之间矛盾交织，冲突不断。1912年和1913年，巴尔干地区爆发两次大规模战争，两大军事集团趁机进一步干涉巴尔干地区事务，让巴尔干地区分化为两个集团，矛盾进一步升级。1914年6月28日，奥匈帝国皇储弗朗茨·斐迪南大公与其妻子在萨拉热窝巡视时，被塞尔维亚爱国者刺杀。这就是著名的萨拉热窝事件——第一次世界大战的导火索。
萨拉热窝事件，让苦于找不到机会发动战争的德国皇帝威廉二世终于找到机会，在奥匈帝国皇帝向其征求该事件处理意见时，德皇开出空头支票，鼓励奥匈帝国发动战争。随后，奥匈帝国向塞尔维亚发出最后通牒，提出15条苛刻条件，7月28日奥匈帝国以塞尔维亚未接受条件为由，向其宣战。此后的一个星期内，俄国、德国、法国、比利时、英国，先后参战，第一次世界大战就这样爆发了。
