公元659年，褚遂良、韩瑗、柳奭（王皇后的舅父，曾任中书令，王皇后被废后，历贬遂州刺史、荣州刺史、象州刺史）等人陆续被清理完，长孙无忌在朝中的势力基本被架空。与长孙无忌积怨已久的武后一党意识到秋后算账的时刻已经到来。武后一党的头号干将许敬宗率先发难。
发难的方式很简单，就是诬告谋反。长孙无忌并无反迹，许敬宗便从别处入手，将别人的案子关联到长孙无忌头上。恰好这段时间，有人举报太子洗马韦季方结党营私。许敬宗作为主审官，对韦季方严刑拷打，韦季方不堪忍受，企图自杀，却被救活。许敬宗便拿此事做文章，说韦季方暗中和长孙无忌勾结，意图谋害忠良及皇亲国戚，然后趁机叛变，不料事情败露，这才自杀。
其实，关联他案以实现有效打击这套骚操作，还是从长孙无忌那里学来的。当年长孙无忌审理房遗爱（房玄龄次子）谋反案，把吴王李恪等一大批无辜的人都牵连进来，引得吴王李恪临死前发下毒咒：“长孙无忌窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久！”
所以这里，许敬宗就像《天龙八部》里的慕容复，玩了一个“以彼之道还施彼身”的把戏。
不过长孙无忌势大威重，单靠这套说辞堵住天下人的嘴，还差点火候。于是，高宗和许敬宗展开一番对话，把处置长孙无忌的缘由、利害详细推演一遍。
先是许敬宗向高宗陈述案情。高宗面露惊色：这不可能吧？我的舅父被小人离间，小小的猜忌可能会有，但不至于谋反。（岂有此邪！舅为小人所间，小生疑阻则有之，何至于反！）
许敬宗道：我从头到尾做了深入调查，他的罪状已经暴露，陛下如果还不相信，恐怕不是国家之福。（臣始末推究，反状已露，陛下犹以为疑，恐非社稷之福。）
高宗这时眼泪掉下来：我们李家真是不幸。亲戚中总有人叛变。从前，我的姐姐高阳公主和姐夫房遗爱谋反，如今舅舅也谋反了，使我愧对天下子民。如果此事是真的，该怎么办？（我家不幸，亲戚间屡有异志，往年高阳公主与房遗爱谋反，今元舅复然，使朕惭见天下之人。兹事若实，如之何？）
许敬宗又说，房遗爱不过是小儿科，与一女子谋反，能成什么大事？随后一脸严肃地分析了长孙无忌谋反的危害性——其智、其威，震服天下，一旦谋反，将无人能敌。（无忌与先帝谋取天下，天下服其智；为宰相三十年，天下畏其威；若一旦窃发，陛下遣谁当之？）
这里暴露了高宗与许敬宗要处置长孙无忌的真实意图。你有没有反迹不重要，重要的是你有谋反的能力，而且危害极大。这就相当于埋在身边的一颗炸弹，不拔除是不行的。
接下来，许敬宗又举了隋炀帝重用宇文述、宇文化及父子，并与之结为婚姻，最终为被宇文家族所杀的例子，最后大声呼吁：前朝的旧事还未远去，陛下赶快做决定吧！（前事不远，愿陛下速决之！）
于是高宗下令叫许敬宗严加审查。又是一番操作，原本子虚乌有的长孙无忌谋反案最终变得铁证如山。等到下令抓捕长孙无忌时，高宗心头还有最后一道犹豫——即外甥杀舅的道德困境。（舅若果尔，朕决不忍杀之；若果杀之，天下将谓朕何！后世将谓朕何！）
许敬宗真不愧是博古通今，又拈出汉文帝诛杀舅父薄昭这一典故，大意是舅舅并非不可杀，人家汉文帝杀得，陛下你也杀得。汉文帝杀舅，不仅没被骂，反而还获得了大义灭亲的赞誉。而长孙无忌比薄昭恶劣多了，是王莽、司马懿之类的奸雄，不杀的话，反受其害。
高宗觉得许敬宗说的有道理。从始至终，他听的只是许敬宗的一面之词，压根没有提审长孙无忌（上以为然，竟不引问无忌）。单从这点看，要么是高宗糊涂，要么就是高宗才是处置长孙无忌的幕后操控者，他和许敬宗的一问一答，不过是给世人唱了个双簧。
