安史之乱使唐王朝由盛转衰，朝廷权威下降，地方藩镇势力强大，父死子继，不服从中央委派，控制财、政、军权，形成割据。代宗朝、德宗朝都实行削藩以加强中央集权，但是成效甚微。唐宪宗继位时候，长安毗邻的淮西镇已经割据50余年了，严重威胁朝廷，宪宗决定发兵征讨。
公元814年闰八月，淮西节度使吴少阳死，其子吴元济自领军务，并发兵四处侵略，对淮西早有戒心的唐宪宗，遂于十月以严绶为招抚使，督诸道兵进讨。可惜严绶无能，被吴元济打败。
后来，宪宗以韩弘为将代之，但是韩弘私心太重，他想以贼自重，不愿淮西速平，以至于损兵折将，让淮西军气焰更加嚣张。正当宪宗急得没办法时候，身为太子詹事的李愬挺身而出，宪宗龙颜大悦，让宰相裴度领军，李愬为先锋，进征淮西。
公元817年一月，李愬任唐、随、邓三州节度使后，他着手制定奇袭吴元济老巢蔡州的战略方案。他到唐州抚恤伤卒，假装自己懦弱以使淮西松懈、轻敌。在与叛军的几次交锋中，他对俘捉的敌方兵将，皆以礼相待，不加侮辱，让他们感恩而死心塌地地归顺，并详尽地把淮西的战备情况告诉了李愬，使李愬知己知彼。
有一次，唐军俘获了吴元济手下骁将丁士良，士兵们请求把他的心挖出来以解众恨，但李愬见了丁士良面无惧色，暗自叹服，令人为其松绑，免其死罪。丁士良本以为必死无疑，没有想到李愬居然放了他，泪水顿时倾眶而出，给李愬跪下感谢并愿以死报李愬之厚爱。李愬扶起他，任他为捉生将，又用计擒住淮西又一骁将吴秀琳，并以礼相待，吴秀琳也感激不尽，愿报效朝廷。李愬发现吴秀琳部下有个人叫李宪，智勇双全，很是喜欢，便为其改名叫忠义，账下留用。
不久之后，李愬设计生擒了吴元济军中骨干李祐，此人精于谋略又勇武善战，之前屡败官军，令唐军损失惨重。唐军营部将纷纷请求杀掉他，李愬为了保护他，在派人押他入京时，密奏宪宗，请求赦免李祐以为己用，并强调若杀之则淮西难平，宪宗在李愬的苦求下赦免了李祐。李愬当即任他为‘六院兵子使’，让他佩刀出入大本营；李祐为李愬对自己的信赖有加而感激涕零，随即献计雪夜袭蔡州。
