北宋在经济文化技术都取得了高速的发展，而能取得这样的发展，恰是因为大辽占据着幽云十六州。公元960年，赵匡胤篡夺了后周的朝代，建立了大宋。从后周的末代皇帝到赵匡胤，赵光义他们都想收复幽云十六州，但始终都没成功，但还是完成了中原其他地方的统一。经济上和大唐相比，大唐时期城市里小商小贩不能随意摆摊，只能依政府规定在四面墙围起来的坊里活动，贸易是受到抑制的。诗歌里描写的自由生活都是豪族的生活，民间是受控制的。而大宋取消了坊的制度，人们的迁徙变得自由，也可以自由做生意，朝廷不再对社会进行严密控制。民间贸易变得极为发达，武大郎光卖烧饼就可以住二层小楼，还能养个全职太太。中国古代基本上都是重农抑商，只有宋朝是个例外，他是唯一不长期实行抑商政策的朝代，而且儒生也不以经商为耻。宋朝还鼓励海外贸易，这在中国古代是唯一的。宋朝发达的经济还催生了各种第三产业，细化社会分工，当时最大的消费群体不是达官贵人而是平民百姓，可见当时的繁荣。因为发展海外贸易，导致铜钱大量外流，致使朝廷开始发行纸币以及以食盐为担保的各种票据，甚至在开封出现了票据的二级交易市场，在一千多年前这种繁荣简直不可思议。从文化上看，宋朝被很多人称为中国的文艺复兴时代，儒学在东汉发展到非常精致，但东汉末年很多人不信儒学而开始谈玄论道，后来佛教进入，佛教同样是拥有完整宇宙观的体系，所以儒家变得更加萎靡。宋朝出现了一批大儒，他们把儒释道进行了有效综合，把儒家发展到了新的高度，可以说宋儒重新确定了中国的思想方向，一直影响到清朝末年。宋朝词的发展就更不用多说了，词一开始是从歌舞伎的小曲衍生出来的，后来能发展成一种伟大的文学形式，一定是拥有高度发达的民间社会和市民文化基础。而在技术方面，宋朝的航海造船医药农艺等等都发展到了前所未有的高度，四大发明多一半都是宋朝之前出现的，但直到宋朝才开始广泛应用，因为一个技术要得到应用，一定要有一个广大的市场作为前提。宋朝能发展得如此富裕进步开放，至关重要的前提是他拥有中国古代最高的社会自由度，朝廷对社会压制力很小。但也带来另一个结果，大宋对民间的动员和组织力相对其他朝代也是最弱的。如此弱的社会动员能力，对内是自由，可如何解决对外的安全问题。好办，花钱，用对内自由产生的巨大财富，大宋把各种军事问题都转化成了财政问题来处理。这套打法最开始是用在大宋内部（赵匡胤杯酒释兵权），使得北宋成为历史上少有的不杀功臣的朝代。对外，大宋是向大辽提供岁币购买和平，但这套打法对外有一个重要前提是需要一个长期的交易对手，财政方案才能执行。这就是幽云十六州的作用了，他让大辽有了长寿的基础，大宋也就有了交易的对象。草原时不时会出现一些无序的游牧部落，大辽会定期去扫荡，这个政策在当时称为减丁。大辽是草原帝国，做起来驾轻就熟，大宋却搞不定这事，有大辽在，大宋也不用头疼草原部落的事了。对大辽来说，因为有了幽云十六州，还有每年的岁币，财政问题得到解决，也就没有兴趣继续南侵，因此在澶渊之盟后宋辽交好百余年未发生战争。
