刘缵是东汉第十位皇帝，他的故事充满了悲剧色彩。

刘缵生于公元138年，是汉章帝刘炟玄孙，勃海王刘鸿之子，生母为陈夫人。他为人聪敏，喜好读书，尊敬老师，在郡国颇有声望。

永嘉元年（公元145年），年仅三岁的汉冲帝刘炳病逝且无嗣，太后梁妠与大将军梁冀商议后，为继续把持朝政，放弃了年长稳重的清河王刘蒜，选择拥立年仅八岁的刘缵为帝。刘缵被迎入南宫，先被封为建平侯，当日便登基为帝。因刘缵年幼，梁妠临朝称制，朝政大权基本由梁冀把持。

刘缵在位期间，社会动荡，广陵张婴、九江徐凤、马勉以及下邳谢安等人先后起义，鲜卑也趁东汉忙于平叛侵袭代郡。不过，这些起义最终都被朝廷派军平定。刘缵多次下诏大赦天下，赈济贫苦百姓，掩埋暴露在外的骸骨。

刘缵对梁冀专断独行、打压异己的行为十分不满。在一次朝会上，他当着群臣的面指斥梁冀为“跋扈将军”。梁冀担心刘缵长大后对自己不利，于是暗中派亲信在刘缵的食物里下毒。本初元年闰六月初一（公元146年7月26日），刘缵食用有毒的煮饼后，在玉堂前殿毒发身亡，年仅九岁。他死后，谥号孝质皇帝，葬于静陵。