11月1日珠海航展正式开幕，中国歼-20第四代战机首次公开亮相震撼全场，成为航展最大的亮点。种种迹象显示，歼-20瞄准最强劲对手，并已进入批量生产和小量交付部队阶段，这意味着当今唯一在役的第五代战机——美军F-22“猛禽”雄霸10年的天空将迎来势均力敌的对手。
不过，欣喜之余，我们也应该注意到，美国已经开始谋划第六代战斗机了。十分“巧合”的是，就在歼-20首次公开亮相的当天，美国公布了其六代机最新效果图，令人不由得感觉有点针锋相对的意思。那么，美军的第六代战机将会有哪些功能特性和技术指标呢？
说到第六代战机，我们就不能不提第五代战机。一般来说，第五代战斗机的性能指标包括，超音速巡航、超视距空战、超机动飞行、超低空可探测性，即所谓的“4S”，这也是外界对第五代战斗机的判定标准。关于下一代战斗机的功能特性和技术指标，不同国家的各机构也提出了自己的观点。但主流观点认为，第六代战机特征条件将基本具有：1.超越五代机的隐身性能和超音速巡航能力；2.采用有源相控阵雷达或更先进的雷达技术；3.采用例如激光等定向能防御与拦截的主动攻防武器；4.具有高感知能力的通信、协同指挥作战电子系统；5.具有空天一体机动能力的动力系统。尽管要全部实现以上功能很难，但六代机至少应遵循采用变循环发动机和保持宽频全向隐身两条最基本的原则。
大家都知道，要研发第六代战机首要问题就是它的心脏——“发动机”。上世纪80年代，伴随着美军提出“先进战术战斗机”计划，为现在已经服役的F-22量身打造的F119加力涡轮风扇发动机从正式装备至今，仍是战斗机发动机最先进的一款。该发动机高达170千牛的推力以及超过10的推重比为F-22带来了无与伦比的机动性能和超音速巡航性能。但F119的性能已经在传统涡扇发动机领域已经登峰造极。美国要实现第六代战机的作战性能，发动机的研制必须另辟蹊径，才能有所突破，而变循环发动机就被摆在了桌前。所谓变循环发动机，即通过改变发动机相关部件的几何形状，尺寸或位置来改变气体流路结果、调节发动机空气流量、增压比、涵道比等循环参数，从而实现燃油效率最大化，以适应飞机的各个飞行阶段或状态。据资料显示，相较于同样大小的发动机，变循环发动机可增加10%的推力，提升25%的燃油量，多出35%的航程，最高速度可达到6马赫。
所谓隐形，是指机身表明涂有可吸收雷达波的材料，从而减低可探测性达到雷达的隐形的目的，通过特殊的外形设计同样可以降低雷达波的反射。F-22采用常规气动布局，这是在当时技术条件下对隐形与机动性两者之间的妥协。中国歼-20所使用的吸波材料与F-22相比或许不相上下，但仅从气动布局来看，采用鸭翼布局的隐形性能可能低于F-22，这种布局只是为了弥补发动机的不足而做出的让步。而所谓的宽频全向隐形，即对来自各个方向的低频，高频雷达都具有隐形效果。1999年3月27日，美军F-117隐形轰炸机被塞尔维亚军队击落。究其原因，乃F-117主要是针对当时火控雷达和搜索雷达最常用的厘米波段实施“隐身”，但却忽略了与米波段雷达的对抗，而恰恰是老式的米波雷达要了F-117的命。所以，美军要获取空中优势，其第六代战机就必须要实现宽频全向隐形能力。
其实，从第六代战机从理论上来看，要达到变循环发动机和保持宽频全向隐身并不是很难，但要实现起来却并不容易。美国最新六代机方案取消了鸭翼，使用无垂尾三角翼布局，这样的设计有利于隐形，但会牺牲机动性，而这就需要性能更强大，具有矢量发动机做支持。如此一来，发动机功率的提升意味着喷口热辐射也会随之增加，噪音也会更大，这又会降低战机“隐形效果”。所以，在可预见的未来，美第六代战机根本就无法同时做到光学与声学的全隐形。
由此可见，美军针锋相对地寻求在战机上对华保持代差殊非易事。其第六代战机的隐形性与机动性也难以做到“鱼和熊掌”兼得，通信亦会暴露飞机的动向，定向能武器上机也存在重重困难。所以，美第六代机的研制从一开始，就已经注定它最终也会难逃F-117被击落的悲惨结局。
