人类虽然逐渐与动物发展出密切的共存关系，不把动物完全当成具体的威胁，甚至于承认动物拥有一些优点与长处，值得利用，但是人类仍然需要强调动物的地位低于人类。事实上，人类一方面要将动物拟人化，但另一方面又必须拿动物当作负面的对照组，来跟自己对比，才能想像和界定什么是“人”；结果，通常所谓“人类的特质”，正是那些人类所独有而动物缺乏的特色。
在这个意义上，只有动物能成为人类的镜子，让人类看到自己；人类绝对不需要借用植物来界定自己。所以人类一向认为，理性、语言能力、自我意识等等构成了人类的本质所在，人性所在。相对之下，动物由于缺乏这些能力，就被看成低于人类。这个观点主导了西方两千年来的思想发展，构成了“人类中心主义”。这种抬高人类、贬低动物的态度，在哲学以及伦理上的影响既深又远，结果之一就是人类的道德观念一直拒绝把动物纳入考量。这个问题，在后面有机会再细谈。在这里，我们简单看一下心理学怎么解释这种态度的来由。
