《搜神记》主要内容是记载鬼神怪魅,作者著此书的主旨在于“发明神道之不诬”,该书是较早集中记述神话传说、俗闻逸事的专书,共收集故事464篇。
书中故事大都源于神话传说宗教演义和民间传闻,虽然虚妄荒诞,却也各有理寓。讲忠孝节义的,反映儒家观点讲神仙术数的,植根道教思想表现因果报应的源于佛学宗旨:劝善惩恶则是三教殊途同归的目的。
如果我们撩开其鬼怪世界的神秘面纱,可以窥见民俗风情,可以了解世道人心书中有很多鬼故事:有的写人鬼相恋,如卷十六《紫玉》、《附马都尉》《汉谈生》《崔少府墓》等,这些故事或者反映帝王扼杀自由恋爱的专制,或者反映女子对婚姻和生儿育女的渴望,都写得情节曲折,楚楚动人有的写鬼扬善惩恶,如卷五《赵公明参佐》中勾魂使者情枉法,放还阳寿已尽的高官王佑,阴曹使者深情地述说放他生还的理由,“卿位大常伯,而家无余财。向闻与尊夫人辞诀，言辞哀苦。然则卿国也,如何可令死?
又如卷十《倪彦思》中,鬼魅痛斥前来驱鬼的典农:“汝取官若干百斛谷,藏著某处。为吏污秽,而敢论吾!”那贪官污吏被揭疮疤,立即“大怖而谢之”,大快人心:有的写不怕鬼的故事,最著名的是卷十六的《宋定伯》。宋定伯不怕鬼而能制鬼获利,很耐人寻味。
歌颂英雄人物的凛然正气与载视鬼神妖怪是本书的主题之一,这类作品中传颂最广的是卷十九的《李寄》。无能昏官年年搜求童女祭把巨蛇,巨蛇先后吃掉九个女孩。童女李寄自告奋勇,愿作祭品,设法将巨蛇杀死。李寄的智勇双全,令人敬本书中的神怪故事都有“神道设教”警世醒俗的意味,神道一如人道,有正有邪有善有恶有宽有猛,秉性各不相同。
同样是凡人戏滤地指神像为婚,卷四《张璞》中的庐君义还二女,而卷五《蒋山祠(三)》中的蒋却逼死三子,贤与不肖相映成趣。魏晋人太信神,因此多淫祀,本书对这种现象有所揭示。
卷十九《丹阳道士》写龟、鼍之辈冒充庙神,徒费人间祭祀酒食。后来毁庙杀怪,地方才太平无事。卷五《张助》更妙,桑树空洞中生出李树,目痛者偶然休息树阴下,碰巧病愈,于是哄传有神,能使盲人复明。因此不论远近的人都来祭祀,“车骑常数千百,酒肉滂沱”。后来被张助道出原委,拆穿骗局。这则故事对当时滥信神者无疑是当头棒喝,具有反迷信色彩本书精彩篇章不少,脍炙人口的还有卷十一《三王墓》、《东海孝妇》、《韩凭妻》等。这些故事反映了社会上层统治者的残暴、荒淫和昏聩,下层百姓无辜惨死的血海深仇以及他们渴望复仇申冤的强烈心态。
《三王墓》中干将、莫邪的儿子眉间尺为报父仇毅然自刎,借手侠客通过神奇的方式最终杀死楚王。这种复仇精神具有震撼人心的力量。这个故事虽然虚幻,结果却大快人心,因而被广为传诵。鲁迅先生还将这个故事改编成小说《铸剑》,收在《故事新编》中。
《韩凭妻》中荒淫无耻的宋康王活活拆散韩凭,何氏一对恩爱夫妻,并将他们迫害至死。结果韩凭夫妇虽然未能同穴而葬,然而两墓各生大梓树,“屈体相就,根交于下,枝错于上”。树上早晚栖息着一对鸳鸯,交颈悲鸣。在悲剧色彩中,显示他们没有被帝王的淫威所征服,以超自然的力量重新紧密结合在一起,表现出至死不渝、忠贞不屈的抗争精神。这个故事的结局与汉乐府《孔雀东南飞》末尾“两家求合葬,合葬华山傍。东西植松柏,左右种梧桐,枝枝相覆盖,叶叶任相交通。中有双飞鸟,自名为鸳鸯,仰头相向鸣,夜夜达五更”很相似,也和后世戏曲《梁山伯与祝英台》末场彩莫蝶随发飞情景相仿佛,都是不向黑暗势力屈服的象征,有浓烈的浪漫色彩。
《东海孝妇》是一个著名冤案,孝妇周青被昏聩的太守判成死罪,行刑时鲜血逆流而上旗杆,行刑后东海枯旱三年。这个故事与卷七《淳于伯》情节类同,都是对“刑罚妄黑暗司法的控诉和揭露。
总之,《搜神记》464篇小说中有很多貌似离奇、实则广泛深刻反映社会现实故事,读者在品味怪诞情节的同时,也能够形象地了解历史,受到启迪。
