有人将辜鸿铭、严复和林纾称为近代中西文化交流的三大功臣，其中，林纾主要是将西方文学作品及文学思潮翻译到中国。但很多人可能不知道，其实他并不懂洋文，也没出过洋、留过学。那他是怎么做到的？
林纾1852年生于福建，年少聪慧且读书勤奋。光绪八年，31岁的他通过乡试，第二年参加会试，落榜。从此，告别科举，远离仕途，专心致力于古文，精研国学与朱、程之学，尤其喜好太史公的文章，可以说是一位土生、土长、土造的文士。即使是提倡白话文、反古文的胡适都称赞他，说“古文的应用，自司马迁以来，从没有这样大的成就”。
就是这样一位好古之人，竟以西文而名利双收，最令人称奇的是他还不懂洋文。而这，也正是林纾天资聪慧、强记过人和国文根基深厚的体现。
他不懂西文的原文，靠的全是他人看书口述，这种人也被人叫作舌耕先生。每当舌耕先生口述时，林纾就用笔把内容记录下来，然后加以润色。记录得多了，林纾也变得熟能生巧，有时口述者的话还没说完，他的稿子就已经完成了；有时口述者先将原文整体先说一遍，他再奋笔直书，竟然能与原意八九不离十。
因此，林纾的译作，全是意译，而非照书直译。这样做所带来的好处，就是情文并茂、一气呵成，而非一般翻译者那样生搬硬套、晦涩难懂。
当时很多通晓西文，想以舌耕先生谋生的人，都愿意找林纾。这样一来，林纾的书源倒是不愁，但是西方作品的参差不齐、舌耕先生理解及口述能力的高低不等所带来的弊端也在所难免。
好在，林纾能以活泼流畅的文笔和忠实认真的态度，力挽狂澜，不至于造成粗制滥造的后果。他在翻译界的声誉地位，也始终立于不败之地。
