曹参很有才能，且又善于谋略，尤其深谙黄老学说。他在齐国担任相国时，战乱初定，人心思平，他就认识到不能以繁政扰民，让人民休养生息，于是他请来一位高人盖公，曹参仰仗盖公的黄老之术治理齐国，结果使齐国人民安居乐业，国家一派升平景象。曹参也被誉为“贤相”。
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汉惠帝即位第二年，相国萧何病重。汉惠帝去看他，并问将来谁可接替他的位置。萧何没明说，只说：“还有谁比陛下了解臣子呢？”
汉惠帝问：“曹参如何？”
萧何和曹参早年都跟随汉高祖刘邦起兵。两个原是好朋友，但后来曹参立有很多战功，他的地位却比不上萧何，两人从此就不那么好了。但萧何知道曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，萧何就表示赞成，说：“陛下的主意很好。有曹参接任，我死也安心了。”
就这样，曹参当了汉朝的相国。
但是，曹参当了相国后，却不见他有大动作，每天就是饮酒吃肉，不思进取，无所作为。明眼人知道，他这是沿用清静无为的老一套——继续沿袭萧何在世时所制定的政策，不予改变。
汉惠帝有些奇怪，问他：“你为何如此？”
曹参说：“皇上跟高祖谁比较圣明？”
惠帝说：“我怎敢跟先帝比？”
曹参又问：“我跟萧何谁贤能？”
惠帝说：“你俩挺像，但你似乎不如他。”
曹参接着说：“陛下说得对。且高祖与萧何定天下，法令已经明白、完备了，陛下垂拱而治，参等坚守岗位，遵守他们的法度而不违背，不是很对么？”
因为曹参的无为而治，时人歌颂曰：“萧何为法，顜若划一；曹参代之，守而勿失。载其清静，民以宁一。”史称“萧规曹随”。
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曹参的做法是人心所向，不需要他大动作，有所作为，所以他顺道而行，低调做人治政，沿袭前人科学的施政手段，清静无为而天下自治，他因此得到人们的好评。
