汉桓帝刘志是东汉第十一位皇帝，他的一生充满了政治斗争与权力博弈。

刘志是汉章帝曾孙，父亲蠡吾侯刘翼死后，他袭为蠡吾侯。本初元年（146年），汉质帝被梁冀毒死后，梁太后与梁冀商议，决定迎立刘志为帝。当时刘志年仅15岁，在梁冀的扶持下登基，次年改元建和。

刘志即位初期，梁太后临朝听政，梁冀掌握朝中大权。梁冀飞扬跋扈，朝中大小政事皆由他决定，刘志的皇帝之位形同摆设。梁太后去世后，刘志对梁冀极尽尊崇，进一步助长了梁冀的权势。

延熹二年（159年），梁冀的妹妹梁皇后去世，刘志的宠妃邓猛女的亲属遭梁冀毒手，这激怒了刘志。他与中常侍单超等五人商议，发动政变，成功铲除了梁冀及其党羽，结束了外戚当政的局面，夺回了政权。

刘志诛灭梁氏后，将单超等五人进封为侯，世称“五侯”。此后，朝中大权落入宦官手中，“五侯”贪婪放纵。后来刘志虽对宦官势力进行了一定打击，但任用的新一批宦官上台后，同样残暴专横。

延熹九年（166年），世家豪族与太学生联合反对宦官，宦官则诬陷他们“共为部党，诽谤朝廷”。刘志下令将李膺等二百多人关进监狱，诏令全国逮捕党人，这就是第一次党锢之祸。

永康元年（168年），刘志病死于洛阳宫中，终年36岁。死后葬于宣陵，谥号为“孝桓皇帝”，庙号为“威宗”，东汉末年董卓当权时，刘志庙号被取消。

刘志在位期间，虽有铲除外戚、任用良将平定羌乱等举措，在军事和外交上也有一定作为，如收复西域部分国家，恢复与天竺和罗马帝国的朝贡贸易等，但他后期宠信宦官，导致政治腐败，东汉王朝也在他的统治下逐渐走向衰落。