岷江水源旺盛，自山区转入成都平原，落差可达270米，流速陡降，易淤易决，水灾严重。
既要利用岷江水来灌溉成都平原，又要防止水患灾害。蜀郡太守李冰在考察了地形之后，决定把岷江水一分为二，凿开玉垒山，形成宝瓶口引水进入成都平原，在岷江江心以竹笼装卵石，堆砌成鱼嘴状的分水工程，下接金刚堤，使岷江在此分为外江、内江两股。外江原系岷江正流，在下游辟有许多灌溉渠道，兼具排洪作用；内江由宝瓶口向下辟为走马河、蒲阳河、柏条河等，穿入成都平原，成为灌溉兼航运的渠道。在都江堰附近，还兴建排甩泥沙的飞沙堰和离堆等工程，使进入内江的过多洪水挟带泥沙漫过此堰进入外江，以确保内江灌溉区的安全并减轻泥沙淤积。
都江堰附近的河底易被沙砾卵石充填淤高,每年必须在外江、内江轮流用榪槎断流，以便淘挖。由此后人制定“深淘滩，低作堰”的岁修原则和“遇弯截角，逢正抽心”的八字治水方针。
