很多熟读三国的人估计都是不屑周瑜的，因为在《三国演义》中，罗老爷子基于文学艺术需要，为了凸现刘备集团的正统性、衬托诸葛亮的“多智而近妖”，周瑜被塑造成一个心胸狭隘嫉贤妒能的反派与丑角。但是历史上真正的周瑜却与小说中的人物形象完全相反，看官且听我一一道来。
历史上，周瑜出生在一个官宦贵族世家，他的祖父以及叔父都曾官至太尉，太尉相当于国家军事一把手，他的父亲是洛阳令，相当于首都市长。他还是在东吴远近闻名的大帅逼，和孙策一起，在东吴被人们称作“孙郎”、“周郎”。在当时，周瑜就是一个名副其实的高富帅官二代。
但周瑜并非花瓶，也绝非同时代袁绍、袁术、曹操那样年轻时到处惹是生非的富家纨绔子弟。他还是精通音律，音乐玩成贼溜的文艺青年。在他听人弹奏时，即便是他多喝了几杯酒，但哪怕演奏稍有差错，也瞒不过他的耳朵。他每当发现错误，都会看着演奏者微微一笑，提醒演奏者音错了。因此有两句歌谣传颂：“曲有误，周郎顾。”
而且，周瑜自小就和东吴扛把子孙策结下了深厚的友谊，孙策曾说：“周瑜才智出众，和我从小青梅竹马，情同手足。”根据《三国志》的记载，无论是孙策还是孙权，周瑜从镇守的外地回来时，都是要到把他带到后堂去拜见吴国太。就像我们现在同小伙伴从小穿一条裤子长大那样交情一样。
《江表传》记载：孙策曾不慌不忙地和周瑜开玩笑说：“侨公的两个女儿虽然都美貌超群，容光焕发，但能够嫁给我们二人，也足以让她们感到高兴了。”由此可见，周瑜和小桥的婚姻，可谓郎才女貌，天作之合。
策从容戏瑜曰：桥公二女虽流离，得吾二人作婿，亦足为欢。
——《裴松之注三国志》
与《三国演义》里面心胸狭隘最终被诸葛亮活活气死的形象恰恰相反，据《三国志》记载，周瑜性格开朗，气度宽宏，待人接物谦虚和气。为此，朝中文武大臣都爱和他交往，只有程普对周瑜不满。
程普是孙氏集团元老级的人物，他很早就跟随孙策孙权的父亲孙坚，孙坚死后又跟随孙策开疆拓土。他看到周瑜年纪轻轻，受到的礼遇比自己好，地位也比自己高，心中不服气，就倚老卖老经常为难周瑜，让他难堪。周瑜是个宽宏大量的人，不愿跟程普有摩擦冲突，所以事事谦让不与之计较。最终，周瑜一再谦逊忍让，终于使程普抛弃偏见，甚至对周瑜非常敬服，并与他融洽相处。后来，程普对别人感叹说：“和周公瑾交往，好比饮味道浓厚的美酒一样，不知不觉就陶醉了。”所以当时人们都感慨周瑜谦让的风度令人折服。
曹操南下之前，听说周瑜年轻有为，认为可以派说客劝说投奔自己，于是秘密派遣同为扬州人的蒋干前去劝说周瑜。蒋干相貌堂堂，以能言善辩在江淮一带著称，没人能和他辩论。蒋干以平民的装扮，私访的名义去拜访周瑜，结果三言两语就被周瑜看出了他的说客身份。于是周瑜对蒋干说：“大丈夫活在世上，能遇到知己的明主，外表上虽是君臣的名分，内里却是骨肉之情。他对我言听计从，我与他福祸与共。即使是张仪苏秦在世，郦食其复生，我都会扶着他们的后背斥责他们的言论，何况足下和他们比起来还是后生晚辈，哪能动摇我的心志呢？”蒋干只是微笑，始终无话可说。他回去后，称赞周瑜有宽宏的度量和高尚的品格，不能言辞所能离间挖角的人。
江表传曰：普颇以年长，数陵侮瑜。瑜折节容下，终不与校。普后自敬服而亲重之，乃告人曰：“与周公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉。”
汉献帝兴平二年，也就是公元195年。这一年李傕、郭汜等西凉残余军阀反攻长安劫持汉帝，随后相互交战不休，中原乱成一锅粥。孙策终于借故脱离表术归取江东，周瑜得到消息后即由丹杨其叔父处率兵迎孙策，孙策见到周瑜高兴地对他说：“能得到你的帮助，事业一定能成功了”。随后周瑜帮助其渡江东下，击败当时江东最大军阀杨州刺史刘繇，为孙策平定江东起了重要作用。而这一年，周瑜21岁。
从公元195年到200年孙策被刺身亡之前，周瑜在汉末军阀割据混战初期便崭露头角，成为帮助孙策奠定江东基业的第一功臣。孙策此时已割据着丹阳、吴、会稽、庐江、豫章、庐陵六郡，其中只有征取吴、会稽两郡时周瑜未参与，但也有他的功劳，因为若不是他协助孙策渡江，打跑了扬州刺史刘繇，吴郡、会稽就不可能为孙策所得。
汉献帝建安五年，公元200年，孙策遇刺后不治身亡，孙权承父兄之业继为江东之主。周瑜由巴丘率兵赴吴奔丧，遂留吴，以中护军的身份与长史张昭一同执掌军政大事。其时，孙权才19岁，周瑜尽心辅佐，为树立孙权威望和巩固六郡作出了很大贡献，并击败了刘表江夏太守黄祖对柴桑的进攻。
建安七年，公元202年，曹操深入塞北直抵辽东，横扫整个北方军阀，兵威大振。于是曹操给孙权送去诏书，责令他将儿子送去作人质。张昭、秦松等大臣犹豫不决，而孙权并不想送人质给曹操，就带着周瑜到母亲吴国太面前商量决断。周瑜详细的给孙权分析了送与不送人质的利弊，劝孙权别送人质，静观其变。吴国太对孙权说：“周公瑾的建议很对，他只比孙策小一个月，我对他如同儿子一样，你要像对待孙策一样对待他。”
建安十三年，208年春，孙权再次讨伐黄祖，周瑜为前部大督，率诸将取得了击败黄祖的重大胜利。这一年的七月，曹操以秋风扫落叶之势南下荆州，刘琮望风而降。曹、刘、孙三方集团军围绕荆州归属展开全面争夺，随后历史上著名的赤壁之战拉开了帷幕。
在赤壁之战中，孙刘联军抗曹的主导是东吴集团，刘备集团是为从属关系，在促进孙刘联盟过程中，诸葛亮、周瑜、鲁肃都起着重要的作用。在外交斡旋上，战前先是鲁肃促成了刘备东下联吴抗曹之后，再有诸葛亮智激孙权联刘抗曹之事。而周瑜，从决策到军事行动实施都是举足轻重的关键人物。
当时，曹操得到荆州兼并刘表的水军战船后，从江陵沿江而下，水路并进，声势浩大。东吴群臣莫不惊恐失色，张昭等都主张投降。周瑜从鄱阳回来后，严辞反驳投降派，力主抗曹，并向孙权分析曹操所犯兵家大忌，促使孙权最后作出了联刘抗曹的决定。在这危急存亡之际，也只有周瑜出来严正表态，才压得住以张昭为首的投降派，才能让孙权吃下定心丸。周瑜在关键时刻表现出他的政治手腕和头脑绝非常人可比拟啊。
今北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。
且舍鞍马，仗舟揖，与吴越争衡，本非中国所长。
又今盛寒，马无藁草。
驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。
——《三国志•吴书九•周瑜传》
而在军事行动实施方面，周瑜既是东吴集团都督，又是孙刘联军统帅，更是赤壁之战的指挥者。当然，战场瞬息万变，造成胜败的因素也有很多，功劳不是某一个人能独享的，但是作为主帅，周瑜无意是赤壁大战的第一功臣。第二则是老将黄盖，火攻和诈降都是他献的计，并且是他亲身实施的。
随后，周瑜攻击南郡，与曹操重镇大将曹仁交战。此战中，周瑜身先士卒骑马督战，被流矢射中，伤势严重，退兵回营。曹仁闻周瑜卧病在床，亲自督帅士兵上阵攻击吴兵。周瑜奋身而起，巡视各营，激励将士杀敌，曹仁只好退走。这次受伤有可能就是引起周瑜英年早逝的原因。
赤壁之战后，周瑜向孙权献计软禁刘备，分化刘备内部，直接管理刘备阵营的部将军队，孙权认为曹操在北方仍需牵制，又认为刘备恐怕难以控制，所以没有采纳。
建安十五年，公元210年，孙权批准了周瑜提出征伐益州的方案，但在周瑜赶回驻地江陵，在准备出征的路上得了重病，最终死于巴丘，时年三十六岁，真是天妒英才。
时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。备与瑜等复共追。曹公留曹仁等收江陵城，径自北归。
——《三国志•吴书九•周瑜传》
①刘备的离间
权独与备留语，因言次，叹瑜曰：“公瑾文武筹略，万人之英，顾其器量广大，恐不久为人臣耳。”
②曹操的傲娇
后书与权曰：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”
③孙权的追思
⑴及卒，权流涕曰：“公瑾有王佐之资，今忽短命，孤何赖哉！”
⑵后权称尊号，谓公卿曰：“孤非周公瑾，不帝矣。”
④后世的名望
位列唐武庙六十四将、宋武庙七十二将之一。
⑤诗词歌颂
大江东去，浪淘尽。千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾， 谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
——《念奴娇·赤壁怀古》 苏轼
