认知观念是恐惧症形成的中介因素。
患者之所以形成对特定对象或情境的恐怖，是因为他们认为这个对象或情境是危险的，面临这个对象或情境时自己会受威胁。
如果个体不认为特定对象或情境是危险的，就不会产生恐惧了。
对动物感到恐惧的患者的主要想法是动物会做出令人讨厌或危险的行为。例如，患者的想法可能是：动物令我恶心；会弄脏我；会跳到我身上；会冲我来；会抓挠我，抓伤我；会攻击我或咬我，等等。
对驾驶汽车感到恐惧的患者，他们可能会担心自己的车会与别人的车发生剐蹭、汽车相撞，引发交通事故与纠纷；也可能会担心自己被他人贬低，被其他人嘲笑或谴责自己不会开车，驾驶技术不好；也可能担心自己在假设过程中出现晕厥；甚至担心自己和车上的人会因为自己开车而遭遇车祸死亡，等等。
对乘坐飞机感到恐惧的患者，他们可能会担心飞机会失事；可能会担心飞机被劫持或爆炸；可能会担心飞行员酒后驾驶、行李丢失、航班晚点或被取消；可能会担心自己在飞行中发作疾病而得不到救治；可能担心自己会出现晕厥等惊恐症状，等等。
恐惧症患者的恐惧观念来自于两个方面：
一方面是认为某个对象或情境是令人恐惧的，主要的想法是对象或情境具有威胁性，如动物恐惧症患者可能会认为动物会伤害自己，恐惧飞机的患者可能会担心飞机失事，恐惧开车的患者可能会担心出现车祸等情形。
另一方面是担心自己的身体反应或躯体症状，也就是担心自己在特定对象或情境中会出现某些生理反应，而这些反应会导致危险后果，这实际上就是对自己生理反应的恐惧。害怕乘坐电梯的患者可能会担心自己在电梯里因为呼吸困难而窒息，害怕乘坐飞机的患者可能会担心自己心脏病发作而无法被及时救治，不敢开车的患者可能会担心自己在驾驶过程中出现不真实感而造成车祸。
对恐惧症患者的这些担忧认知，虽然不能说这些事情绝不会发生，但很显然发生的概率非常小，我们正常人一般不会为这些小概率事件感到烦恼或痛苦，也不会因此而回避。
另外，对于这些事件的后果，患者也往往会将之高估，觉得后果是难以承受的，是一种灾难，实际上，即使发生不幸的后果，我们还是可以挽救和应对的。
从认知方式看，恐惧症的患者存在两种典型的认知歪曲：高估概率和高估后果。他们高估危险后果发生的可能性，也会高估危险后果带来的灾难和困难。
例如，不敢乘坐飞机的患者担心飞机失事而不敢乘坐飞机。他们的认知存在两个方面问题：
一方面，他们高估了飞机失事的概率，实际上飞机是世界上最安全的交通工具，现实中飞机失事的概率非常小。
另一方面，他们高估了飞机失事的后果，说到飞机失事，他们就认为是机毁人亡，实际上许多的飞机故障都是可以通过迫降等方式加以应对的。机毁人亡并没有长途大巴车毁人亡的概率高。
