道路上的积雪已被两腿动物们清扫干净，远处两腿动物的巢穴内透出点点灯光，附近传来声声犬吠。火心想起乌爪曾经说过，每当夜幕降临时两腿动物便将狗链松开。他们必须赶在被狗发现之前找到乌爪。

灰条钻过篱笆，刺骨的寒风将他的一身灰毛吹得贴在皮上。他问火心：“嗅到什么了吗？”

火心抬起头，立刻嗅到一股他们正在找寻的气味，微弱而熟悉。是乌爪！他说：“这边。”

脚下的路面又冷又硬。他们一直循着气味走到一座谷仓的木门前，木门早已腐烂，门下方裂开一道缝隙。

门内飘出干草气味和浓烈的猫的气味。火心小声唤道：“乌爪？”见没有回应，他提高声音：“乌爪？”

谷仓内一个声音惊奇地说：“火心，是你吗？”

“乌爪！”火心急忙挤进门缝，巴不得早点儿脱离风吹之苦。谷仓内到处飘溢着老鼠的气味，火心顿时垂涎欲滴。月光从仓壁上方的一个小窗照射进来，仓内事物依稀可辨。火心渐渐适应了谷仓内的昏暗，看到两步开外处站着一只猫。

与火心上次见到时相比，乌爪越发健壮，显然衣食不缺。相比之下，火心则瘦骨嶙峋，潦倒不堪。

乌爪欢快地走上前和火心互触了一下鼻子，说：“欢迎欢迎，稀客呀。”

这时灰条也从门缝拱了进来，说：“见到你真高兴。”

乌爪问：“你们带风族回家，途中还顺利吧？”火心和灰条引领风族重返家园的途中曾和乌爪见过面，故此乌爪会这么问。

火心说：“挺顺利，说来话长。我们不能——”

“这里出什么事了？” 火心的话忽然被另一个声音打断。

火心猛地转过身。此时敌我未明，他贴平双耳，准备战斗。接着，他认出说话的猫是和乌爪共同生活在一起的独行者巴利，这才放下心来，招呼道：“嘿，巴利。我们想和乌爪说一会儿话。”

巴利说：“看得出来。这种鬼天气里你们大老远跑过来必定是为了很重要的事吧。”

“没错。”火心瞅了一眼乌爪，焦急地说，“乌爪，我们的时间所剩不多。”

乌爪不解地说：“你知道我们之间是无话不谈的。”

巴利知趣地说：“你们谈吧。这里老鼠多的是，捉些来吃，别客气。”巴利友好地向火心他们点了点头后，从门下钻出谷仓。

灰条说：“捉老鼠？真的？”火心的肚子里顿时咕咕作响。

乌爪说：“当然。你们何不先吃点儿东西呢？吃完后再讲明你们的来意也不迟。”

“就是虎掌杀了红尾，”乌爪坚持道，“我亲眼看见的。”

火心、灰条填饱肚子后，和乌爪卧在谷仓内的干草垛里。对于雪地里寻食的猫来说，谷仓里简直铺天盖地都是老鼠。吃饱了饭，火心感到浑身暖洋洋的。要在往日，他会蜷在柔软芳香的干草垛里美美睡上一觉。但今时不同往日，他必须马上向乌爪问清楚那件事情，否则，在他们返回到营地前，大家就会发现他们失踪。他急促地说：“把你能回忆起来的全都告诉我们。”说着鼓励似的朝乌爪点点头。

乌爪目光黯淡，凝视着前方，思绪回到发生在太阳石的那场战斗中。火心能够感觉到他方才透出的那股自信开始渐渐消逝。乌爪迷失在自己的回忆中，那件事情带来的沉重负担和恐惧又重新出现在他的心头。

他开口说道：“我的肩膀受了伤。红尾——那时他还是我们的族长代表——让我躲在巨石的石缝里见机离开。我正要照他说的做时，看见他向一只河族的猫发起攻击。那只猫的名字好像叫石毛。红尾将他撞翻在地，似乎是要狠狠抓他几下。”

灰条插嘴问：“他为什么没有那么做？”

乌爪解释说：“橡心不知道从哪里冒了出来。他咬住红尾的颈背将其从石毛的身上拖下来。”他目光迷离，声音颤抖，“然后石毛就跑开了。”乌爪顿了顿，下意识地缩了缩身体，似乎身旁有什么事物令他感到十分恐惧。

火心轻声问：“接下来呢？”

“红尾大声喝骂，质问橡心河族的武士们是否没有能力单打独斗。红尾可真勇敢。”乌爪补充说，“那位河族的族长代表的个头是他的两倍。然后——然后橡心说了一句非常奇怪的话。他对红尾说，‘只要是雷族的猫，就不能伤害那位武士。’”

灰条的眼睛眯成两道狭窄的缝：“什么？这句话什么意思？你没听错吧？”

乌爪坚持道：“千真万确。”

火心说：“但是各个族群之间从来战争不断。石毛有什么特殊吗？”

乌爪耸了耸肩膀说：“这我就不得而知了。”朋友们的追根问底令他有些不好意思。

灰条问：“橡心说完那句话后，红尾有什么反应？”

乌爪双耳竖立，眼睛睁得大大的：“他扑到橡心身上，和他一起滚到一块悬在半空的巨石下。我——我看不见他们，只能听到他们的喝骂声。接着，我听到咣当一声，他们头顶上的那块巨石掉落下来！”说到这儿，乌爪止住了话音，身体不住地颤抖。

火心说：“请说下去。”尽管他打心眼儿里不愿意让乌爪再次回忆那段可怕的经历，但他必须弄清楚真相。

“我听到橡心发出一声惨叫，只看见他的尾巴露在巨石下。”乌爪合上双眼，似乎想要切断那一幕场景，然后，他又睁开眼睛，“接着，我听到身后传来虎掌的声音，他命令我返回营地。但是在红尾生死不明的时候，我怎能就此离开。于是，没走多远，我又悄悄溜了回去。这时，四散逃走的河族猫们纷纷从我身边经过。巨石落下后掀起阵阵烟尘，我赶到时，红尾正好从烟尘中走了出来。他翘着尾巴，毛都竖立起来，但却安然无恙，身上没有一处伤口。他撒开腿跑，没想到虎掌就躲在暗处。”

灰条说：“你说过，那时——”

“是的。”乌爪紧紧攥住四爪，似乎重又回到那次战斗中，“虎掌扑出来抓住红尾，将他死死按在地上。红尾拼命挣扎，却于事无补。然后——”乌爪咽了口唾沫，眼睛盯着地上，“虎掌一口咬住红尾的喉咙，结果你们都知道了。”他垂下头将下巴搁在前爪上。

火心凑上前去，身子抵住他的脸颊，小声说：“这么说，是落下的巨石砸死了橡心。他是死于意外，而不是被谁杀死的。”

灰条说：“橡心的死仍不能证明是虎掌杀害了红尾。我看不出来这些情况对我们到底有何帮助。”

一时间，火心也感到非常沮丧。接着，他的眼睛越睁越大，最后站起身，激动之下，四肢都在颤抖。“这些情况大有用处。虎掌曾说，红尾是被橡心杀害的，而他则杀了橡心为红尾报仇。如果我们能够证明橡心的确死于那次意外，就表明虎掌是在撒谎。”

灰条打断他的话说：“等等，乌爪，在森林大会上你并没有提到巨石掉落的事呀。当时听你的口气似乎是红尾杀了橡心。”

“是吗？”乌爪眨了眨眼睛，不敢直视灰条，“那不是有意的。我发誓，我现在所说的句句属实。”

火心兴奋地说：“这就是为什么蓝星不肯听我们说的话了。她不相信红尾会杀害别族的族长代表。但如果橡心不是红尾杀的，蓝星就会认真考虑我们的话！”

火心念头飞转，他们发现的种种事情一时间纷至沓来，全涌入他的脑海里。他还想问乌爪一些问题，但他嗅到乌爪的身上散发出恐惧的气味，看到他的眼睛里再次出现那种束手待毙的神色，知道这些事情又将乌爪带回到那段可怕的回忆中。他轻柔地说：“还有什么要说的吗，乌爪？”

乌爪摇了摇头。

火心告诉他：“你说的这些对族群意义深远。希望我们能有机会说服蓝星，使她相信虎掌的阴险狡诈。”

灰条说：“她肯听就好了。不过可惜你已经把乌爪所说的第一个故事告诉了她。现在，乌爪推翻了所有之前说过的话，蓝星将不知道该相信哪一个故事。”

乌爪听见灰条语气不善，心里暗自发虚。火心分辩说：“乌爪没有推翻自己说过的话，那全是误会罢了。至少我们现在知道了真相，我多多少少总会说服她的。”

乌爪的神色缓和了些，但火心知道他不愿再多回忆过去。他坐在乌爪身边低声安慰，三只猫一边相互舔梳，一边有一搭没一搭地聊天。

火心站起身：“我们该上路了。”

乌爪说：“多加保重，小心提防虎掌。”

火心安慰他说：“别担心。知道了你所了解的情况，我们就能够从容不迫地应对他了。”说着，他和灰条先后挤出仓门，踏入茫茫雪原。

两只猫从两腿动物农场边的围栏上跳下，灰条抱怨说：“这里可真冷！我们本该捉两只老鼠再走的。”

火心反唇相讥：“是啊，没错。可如果虎掌问，这种天气你在哪里捉到这么肥大的老鼠，你该怎么回答呢？”

月亮渐渐落下，天边即将泛起鱼肚白。雪地里的寒气迅速穿透火心厚厚的皮毛，在经历过谷仓内的温暖后，更加令他感到冰冷刺骨。他的四肢累得又酸又痛，漫漫长夜过后，他们仍需通过风族的领地才能重返营地。火心一路上都在想乌爪讲的话。虽然他可以肯定乌爪所言句句属实，但要说服族里其他的猫又谈何容易，从一开始蓝星就不相信乌爪讲的故事。

但情况毕竟有所不同了，那时火心以为是红尾杀害了橡心，而蓝星则说什么也不相信红尾会无缘无故杀害一名武士。如今，火心摸清了整个事情的来龙去脉，橡心的死纯属意外。但是，在找到证据证明乌爪的话之前，他该如何再次对虎掌提出责难呢？

火心走到半山腰处的一块岩石下面，忽然停住脚步，出声说：“河族应该也知道。”

灰条走到他身边：“什么？知道什么？”

火心回答：“知道橡心的死因。他们一定看过橡心的尸体，他们应该知道他是被石头砸死的，而不是被武士咬死的。”

灰条同意说：“没错，他尸体上的伤痕能够证明这一点。”

火心补充说：“还有，他们也许知道橡心说的那番雷族猫不能伤害石毛的怪话的真意。我们需要和曾经参加过那次战斗的河族武士谈谈，也许就是石毛自己。”

灰条说：“但你总不能溜进河族营地去问话吧。想想森林大会上的紧张气氛——我们刚刚打过仗。”

火心小声说：“我知道有一位河族武士不会拒绝你。”

灰条说：“你指银溪吗？好吧，我去问她。现在，我们能否在爪子没有冻僵之前赶快返回营地呢？”

两只猫继续行进，四肢越来越沉重，走得也越来越慢。快到“四棵树”时，他们看到有三只猫沿着山坡爬上来。微风吹过，带来一股风族的气味。火心不愿横生枝节，急忙寻找藏身之地。但在积雪覆盖下，整个山坡一览无余，附近既没有岩石也没有灌木丛。那三只风族猫显然也看到他们，朝他们走了过来。

火心从跛行的步态上认出了风族的族长代表坏脚，一同前来的还有裂耳及其学徒奔爪。

坏脚一瘸一拐地走上来，满脸困惑地招呼说：“你好呀，火心。你们这可算得上是远离家门了。”

“哦，是的。”火心尊敬地低下头去，“我们只是——我们嗅到了影族的气味，一路追寻到这里。”

坏脚的毛一下子竖立起来：“影族在我们的领地里？”

灰条急忙插嘴说：“气味都很陈旧，没什么可紧张的。我们很抱歉走进你们的领地。”

裂耳说：“小事一桩。如果不是雷族援手，我们在上次战斗中难免要全军覆没。影族和河族现在一定不敢再轻易造次，他们不得不掂量一下雷族的分量。”

听了裂耳的赞誉，火心稍感尴尬。虽然他和灰条在过去帮助过风族，但在风族的领地里和风族的猫相遇，让他觉得很不好意思。他小声说：“我们要回去了。这里看起来很平静。”

坏脚感激地说：“愿星族为你们照亮回家的路。”

裂耳和奔爪相继祝福火心和灰条多多捕到猎物后，三只猫径自返回营地。

在继续向“四棵树”前进的路上，火心大声抱怨：“真倒霉！”

灰条问：“为什么这么说？风族不会介意我们进入他们的领地，我们现在是朋友。”

“用用脑子，灰条。如果坏脚在下次森林大会上向蓝星提起这件事怎么办？她会想知道我们到这里做什么！”

灰条停下脚步，骂道：“我真蠢！我没想到这一层。”他直视火心，看得火心颇不自在。

“如果蓝星发现我们在偷偷调查虎掌的底细，她一定会不高兴的。”

火心耸了耸肩膀说：“希望我们在下次森林大会到来前搞定这一切。走吧，我们去捉些猎物带回去。”

两只猫收拾心情继续赶路，他们绕着“四棵树”所在的盆地回到雷族的领地。火心松了口气，停下脚步嗅嗅空气，希望能嗅到猎物的气味。灰条也在附近大树的树根上东嗅西嗅，然后一脸失望地回来。

他抱怨道：“什么都没有。别说老鼠了，就连一根老鼠须子都没有！”

“我们没有时间继续找猎物了。”火心从树枝间望去，看见天空已经渐渐亮了。时间飞逝，大家随时都可能注意到他们的失踪。

当他们赶到营地时，天已大亮。火心累得四肢酸痛，冻得肌肉僵硬。他走在前面，从石缝中寻路向金雀花通道靠近。谢天谢地，终于到家了。他迫不及待地跑进黑黢黢的金雀花通道中。刚一进入营地，火心便来了个急刹车，跟在身后的灰条猝不及防，和他撞个正着。

灰条压低嗓门说：“走啊，你这个大毛球！”

火心没有回应。几步开外的空地里，虎掌赫然端居高坐。他夹紧肩膀垂下头，琥珀色的眼睛里闪动着得意的光芒。

虎掌大声道：“也许你该解释一下你们去哪里了？从森林大会上回来为什么花了这么长的时间？”