“自”是象形字。甲骨文像人的鼻子的形状。金文承之。小篆线条化，但下部已经看不见鼻孔的样子了。隶变后楷书写作“自”。
《说文·自部》：“自，鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自。”（自，鼻子。像鼻子的形状。大凡自的部属都从自。）
“自”的本义为鼻子。古人常用手指指自己的鼻子来表示自己，故用作第一人称代词，表示自己。如“自称”。又引申为亲自、自行。如“自立为王”。
用作介词，当从讲。如《论语·学而》：“有朋自远方来，不亦乐乎。”
还可表示转折关系，相当于“却”、“可是”。苏轼《江城子》：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。”
