这句格言本作“割鸡焉用牛刀”，比喻做小事不必用大的力量。《论语·阳货》：“子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑，曰：‘割鸡焉用牛刀！’”
看来，这句话在孔夫子时代已是使用较普遍的俗语了。元代尚仲贤《单鞭夺槊》第二折有这样的话：“则这割鸡焉用牛刀乎，小将哪消大帅收？”《封神演义》第四十回道：“太师用兵多年，如今为何颠倒！料西岐不过是姜尚、黄飞虎等，‘割鸡焉用牛刀？’”
《水浒全传》第八十五回说：“常言道：‘杀鸡焉用牛刀。’哪里消得正统军自去？”《说岳全传》第四十七回：“‘杀鸡焉用牛刀’，谅一草寇，待末将等前去拿来。”
好像这句话都与打仗有关。有现代战争史以来，表达这一格言用意的语汇发生了很大的变化，但仍然离不开兵器：有一句歇后语就叫“高射炮打蚊子──”是用来形容目标与手段之间的极不相称。
现代经济学讲究“投入产出比”，现代消费学则追求“性能价格比”，现代土木工程学的抗震设计要研究结构、材料与预期地震裂度的最佳匹配，以避免不必要的浪费，现代工效学更注重生产工具和生产流程与生产效率的关系。
有成语叫“牛鼎烹鸡”的，比喻对有才的人使用不当，大材小用。这个成语来源于《后汉书·边让传》：“函牛之鼎以烹鸡，多汁则淡而不可食，小汁则熬而不可熟。”
东汉末年，在陈留地方有位叫边让的人，很有名气。大将军何进便将他招来，命他作令史官。朝廷的议郎蔡邕听说边让在何进那里，心想：“边让这个人才学不凡，应该作更高一些的官。”便亲自到何进家里去，劝说他把边让推荐出去，让他担任再大些的官。
蔡邕说：“我看边让这个人，真是才能超群呀，他聪明贤智，心通性达，非礼不动，非法不言，实在是难得的奇才呵。俗语说，‘用煮牛的大锅来煮一只小鸡，水放多了，味道没了，就不好吃了；水放少了，则煮不熟，更不能吃了。’这说的是大器小用，所以是不相宜的。我现在忧虑的是，这个煮牛的大锅没有用来煮牛，希望将军仔细考虑一下，给边让一个施展才能的机会。”
2003年上海春季高考语文试卷中，选了清沈起凤《谐铎·卷七》中的一段文字，曰《壮夫缚虎》：
沂州山峻险，故多猛虎，邑宰时令猎户捕之，往往反为所噬。有焦奇者，陕人，投亲不值，流寓于沂。素神勇，赞挟千佛寺前石鼎，飞腾大雄殿左脊，故人呼为焦石鼎云。知沂岭多虎，日徒步入山，遇虎辄手格毙之，负以归，如是为常。
一日入山，遇两虎帅一小虎至。焦性起，连毙两虎，左右肩负之，而以小虎生擒而反。众皆辟易，焦笑语自若。富家某，钦其勇，设筳款之。焦于座上，自述其平昔缚虎状，听者俱色变。而焦益张大其词，口讲指画，意气自豪。
倏有一猫，登筳攫食，腥汁淋漓满座上，焦以为主人之猫也，听其大嚼而去。主人曰：“邻家孽畜，可厌乃尔！”亡何，猫又来。焦急起奋拳击之，座上肴核尽倾碎，而猫已跃伏窗隅。焦怒，又逐击之，窗櫺尽裂，猫一跃登屋角，目耽耽视焦。焦愈怒，张臂作擒缚状，而猫嗥然一声，曳尾徐步，过邻墙而去，焦计无所施，面墙呆望而已。主人抚掌笑，焦大惭而退。
夫能缚虎而不能缚猫，岂真大敌勇小敌怯哉，亦分量不相当耳。函牛之鼎，不可以烹小鲜，千斤之弩，不可以中鼷鼠。怀材者宜知，用材者益宜知矣。
考生被要求写出与“函牛之鼎，不可以烹小鲜”意思相同的一句成语或俗语。还要回答“为什么焦奇能缚虎却不能缚猫？为什么怀才者、用才者都要知道这个道理？”笔者没有看到出题者为试卷拟定的标准答案，这篇小文对当年的考生来说最多也只是个马后炮；但是，对已经大学毕业走上社会的他们当下的生活和将来的人生，是否会有那么一点启迪呢？
