在清代，民间诸如“搭伙”、 “僦妻”之现象全面泛滥开来。“搭伙”即姘居，僦妻即租赁妻子。类似姘居或者租赁之类的行为，我们一般称之为典妻。
大家都知道，古代一般实行“一夫一妻多妾”的正式婚姻制度，其实在这个制度里还有几个必要的补充，比如娼妓制度，又比如上文我们提到的典妻制度。
既然是补充婚姻，人们一般视作非正式性的。但就典妻而言，却有一套严密的程序，正式婚姻中诸如媒证、订约、下聘、迎娶等环节不可或缺。媒证、下聘、迎娶，我们都好理解，正常的婚姻也都有这些程序。而订约正是典妻的关键所在。订约就是订立契约的过程。这种契约出典人与受典人协议而成，一般约定典期（3至5年不等）、典租价、妇女的年龄等等。作为接受一方，受典人会要求被典的女人必须具备生育能力，典期内不得与丈夫同居等等。
至此，很多人会心生疑问：古代的女子受封建礼法的约束，历来视贞操若生命，绝少与第二个男人发生关系。为何在典妻制度里，女子还要正大光明地通过协议将自己租赁给另一个男人呢？
女人们的选择却有不得已的苦衷。作为买卖婚姻的一种， 典妻制度的产生绝非偶然。古代战乱频仍，人民生活贫困不堪，这给典妻制度的存在提供了土壤。这种状态一般分两种情形来看。一是如果丈夫贫苦，无力养活妻子，男人们在走投无路之下只好典当妻子；二是如果丈夫战死，妻子无栖身之处，更回不了娘家；而要生存，唯一的的出路就是将自己典出去。而受典者也有苦衷，他们一般妻子不能生育，家无子嗣，出于繁衍后代的需要，他们只好借典妻之名来进行“借肚皮”。
综合来看，战乱贫困是典妻制度存在的土壤，而繁衍子嗣是一种普遍存在的客观需求。如此一来，典妻制度在漫长的历史进程中是很有市场的，而且经久不衰，并在清初达到极盛。而仔细分析清初的环境，如清军入关前后，大量抢夺他人妇女，民间买卖妻女之风兴盛；受战争及自然灾害影响，大量的流民出现，人民生活极度贫困，等等，这些都恰恰印证了典妻制度的产生。
尽管典妻制度前期以一种不得已的苦衷出现，但到了后期在有的地方却演变为变相霸占妇女、进行诈骗的恶性，妇女在此过程中陷入苦难的深渊。
从社会环境来看，典妻制度的存在却有其合理的一面，但作为一种临时性的婚情方式，人们是羞于启齿的。相对于正式的婚姻制度，人们都视为婚姻制度的一个毒疾。值得庆幸的是，自民国之后，典妻由盛转衰，现在典妻现象已基本消失。
