作者开头便说，禁烟英雄林则徐就是近代史上第一人，直接引出对林则徐的叙述。
开头，写林则徐因为鸦片事件，因为铮铮铁骨刚正不阿，被钦定为一个政治犯。
林则徐在广东和镇海被革职时，当地的群众就表达出了强烈的愤怒，通过对宋行的人的描写，表现了林则徐在人们心中的地位。
用说出了现在等待林则徐的两个考验。
一是恶劣环境的折磨。年老体弱，路途奔波，以心力来抵抗生病。
二是脱离战场的寂寞。林则徐是一步一回头离开中原的。本来封建社会一切有为的知识分子，都希望能被朝廷重用，能为国家民族做一点事，这是有为臣子的最大愿望。现在剥夺了这个愿望，就等于剥夺了他的生命。虎落平马放南山，让他在痛苦和寂寞中毁灭。
通过他过除夕，过中秋，以及嘴唇的描写，从中可以看出，他的寂寞与愁。
他是一个被捆绑悬于壁上的壮士，心急如焚而又无可用力。
作者又写他是可以摆脱这种状况的，可是他没有为了一点私欲，没有向任何人低头，为了自己暴力的主意，他能容得下一切不公平，他选择上对苍天，下对百姓，我行我志，不改初衷，继续为国尽力。最后又写了一个爱国臣子和封建君主的本质区别。
林则徐在伊犁以罪臣之分，而行忠臣之事。
还有一件更加分外的事，就是大胆的进行了一次土地改革。
林则徐是皇家钦定的中国古代的最后一位罪臣，又是人民托举出来的近代史开篇的第一位功臣
