如果人们相信某件事情会发生（事实上其原本并不见得一定会发生），那么这件事情最终真的会发生。这就是罗伯特默顿教授发现的自证预言的现象。
希腊神话中就有这样的故事：
底比斯国王拉伊奥斯与王后约卡斯塔生下俄狄浦斯之后得到神谕，神谕说这个孩子终究会弑父娶母。为了躲避厄运，拉伊奥斯刺穿了新生儿的脚踝，令牧人将孩子丢弃在荒外等死。
可是，执行命令的牧人于心不忍，把孩子偷偷送给了柯林斯的国王波吕泼斯。波吕泼斯很喜欢这个孩子，把他当做亲生孩子抚养。俄狄浦斯长大以后，得知了神谕，也就了解了自己将会弑父娶母的命运。为了避免神谕成真，他便在不知道国王波吕泼斯与王后并非自己的亲生父母的情况下 离开了柯林斯，并且发誓永远不再回去。
离开柯林斯的俄狄浦斯一路流浪，当他走到迪比斯附近的一个岔路口时，一群陌生人发生了冲突，失手杀了人，其中就有他的亲生父亲拉伊奥斯。
当时的底比斯被狮身人面兽斯芬克斯所困。斯芬克斯抓住每个路过的人，要求他们解答自己提出的谜题，如果解不出，斯芬克斯就会将对方撕裂吞食。
底比斯为了脱困对外宣布，能解开谜题者可获得迪比斯的王位并取钱任国王的遗孀约卡斯塔为妻，俄狄浦斯解开了斯芬克斯的谜题，继承了迪比斯的王位，亦在不知情的情况下，取了自己的亲生母亲为妻，生了两男两女。
俄狄浦斯登上王位之后，滴比斯不断发生灾祸与瘟疫。于是，俄狄浦斯向神祗请示，最后，在先知提瑞西阿斯的揭示下，俄狄浦斯才知道他是拉伊奥斯儿子，弑父娶母的不幸命运最终应验。震惊不已的约卡斯塔羞愧地上吊自杀，而悲愤不已的俄狄浦斯咋刺瞎了自己的双眼。
人类的思考离不开对因果关系的分析。
自证预言，几乎无所不在，它也使得因果分析变得更为复杂：这种预言实现的那一瞬间，一个原本并不存在的原因，竟然“无中生有”变成了真正的原因。
有人解释道：自证预言是好事很少心想事成，坏事往往无中生有，这或许与人类大脑中根深蒂固的“恐惧情绪”有关。喜悦会使一个人停下行动去享受喜悦，而恐惧却恰恰相反会引发一个人马上采取行动去避免危险。事实上这种出于恐惧的决策几乎总是事与愿违。
如果时时刻刻的注意自己的或者自己被灌输的每一个念头，甄别其中的因果关系，然后用正确原则加以刻意的练习，学会正确的独立思考而避免坏的自证预言。
