在序言中，陶行知说，这本书是他在教育里摸黑路所见的几线光明，从“教书”到“教学”再到“教学做”，看似前后矛盾，恰恰体现了他的长进之处。
此处，我深以为然，为学日增，今日之我必胜昨日之我。故，看似矛盾处，恰是长进处。
在当时的时代背景下，陶行知力图改造中国教育，所以，在选择旧稿时，凡是为外国教育制度拉多上车的文字一概删除，不留。“所留的都是我所体验出来的，所以我所写的便是我所信的，也就是我所行的。”
这便是陶行知的教育原则：行是知之始，知是行之成，从其名字“行知”也可窥其一斑。陶行知的主张看似和王阳明主张“知是行之始，行是知之成”完全相反，但是，阳明的“知”正如苏格拉底的“知善者必能行善”中的“知”，不是死知识，而是内心的信念。所以，窃以为他们并无本质的不同。陶行知深受杜威教育思想的影响，在杜威的“教育即生活”“教育即成长”“教育即经验的改组和改造”的基础上，陶行知提出“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”三大主张。虽然郭沫若曾赞道：“二千年前孔仲尼，二千年后陶行知”，但是，细读了杜威的《民主主义与教育》之后，再读陶行知，基本没啥惊喜，而且，杜威的论述更为严谨。当然，最感动的是陶行知的爱国之心与改造旧中国的责任感。
陶行知之所以要改造中国教育，根源在于传承（回报）母亲那份对孩子的爱心，这被作者视为母亲留给他最好的精神。母亲60寿宴时，作为对母亲的寿礼，作者立志将父母传给他的精神在中国教育上表现出来。母亲所喜爱的是她的四个孙儿，她称呼他们为她的蟠桃。因此，作者立志要把母亲爱蟠桃的心推广出去，使全国的蟠桃们都能得到他们应得的爱护。
从这天起，陶行知便深刻地注意到小朋友们所受的教育。当时的教育现状是：蟠桃园已经由玉皇大帝交给猴子看管了。之所以叫他看管，是怕他“后来闲中生事，不若与他一件事管了，庶免别生事端”。谁知猴子不当一件事儿做，往往在园子里耍了一会儿，吃了几个桃子，变成二寸长的一个人儿，在大树梢头浓叶之下睡着了”。这不是中国儿童教育的缩影吗？作者要想彻底改造蟠桃园，不但要请出如来法掌去收服猴王，还要“瑶池王母自栽培”，才能使“夭夭灼灼花楹树，颗颗株株果压枝。”同时，他甚至还呼吁说，纸上的教育改造能多大效力？大家愿把整个的心捧出来，献给小孩子才能实现真正的改造，这部书最多不过是换了几条路线吧，倘使遇不着有心改造的人，便与废纸何异？
“捧着一颗心来，不带半根草去”。其心殷切，其情真挚。所以，后来，他开办晓庄师范学校，培养具有开拓创新的教师，影响深远。
陶行知的主要观点：试验主义与新教育。
他认为的新教育是：“夫教育之真理无穷，能发明之则常新，不能发明之则常旧。”也就是说，新旧教育的区别在于发明能力。
怎么发明？（发明之道奈何）
曰：“凡天下之物，莫不由有赖于其所处之境况。境况不同，则征象有异。故欲致知穷理，必先约束其境况，而号召其征象，然后效用乃见。此试验之精神，近世一切发明所由来者也。彼善试验者立假设，择方法，举凡欲格之物，尽纳于轨范之中：远者近之，征者大之，繁者简之，杂者纯之，合者析之，分者通之，多方以试之，屡试以验之，更较其异同，审其消长，观其动静，察其变化，然后因果可明而理可穷也。”
这话说的何其具体、通透，所以，我全盘引用。当然，虽然作者没说，但其中到处晃动着杜威的影子。就像他在后文中说的那样，这只是“嫁接”杜威的经验，并把它纳入自身经验之中去，根还是自己的。
如何试验？
例如：试验甲乙两教授法之优劣，则必将试验时一切情形，归于一致。盖必先一其教师，一其教材，一其设备，一其时间，一起地方。而所较之学生又须年龄等，男女等，家境等，程度等，然后施以各异之教法，乃可知结果之攸归；屡试而验，然后二法之优劣，乃可得而发明焉。故欲求常新之道，必先有去旧之方。试验者，去旧之方也。盖赏论之，教育之所以旧者五，革而新之，其惟试验。
五旧分别为：
1.依赖天工。
改善试验者役物而不为物所役；制天而不为天所制，惟其以人力胜天工，故能探其奥蕴，常保其新焉。
2.沿袭陈法。
旧法适于过去未必于现在，按过去的方法来解决今天的问题，如何求得进步？
3.率任己意。
教育是一门专门的事业，必学焉而后成。然从事教育之人，偏欲凭一己一时之意，以定进行之趋向。故思而不学，凭空构想者有之；一知半解，武断从事者有之；甚至昧于解决，以不了了之者亦有之。空想则无新可见，武断则绝自新之路，不了了之，则直无吾新之希望。欲救斯弊，必使所思者皆有所凭，所断者皆有证据；困难之来必设法求所以解决之，约束之，利用之：凡此皆试验之道也。
4.仪型他国。
夫一物之发明，先守秘密。不知道还要等多久才能公开，等到向外传播，不知又要经历多久。即便是学习他国，有可能出于误会，一讹传讹，危害不浅。即便得其真相，而辗转传述，多需时日。我们认为是新的，在他人那儿已经是旧的。况且作为其形同同志他山之石，可以攻玉，不同而效仿，则适于外者未必适于中。若能真心试验，则特别发明，足以自用。
5.偶尔尝试。
强调试验者要有计划，有方法，视阻力为当然，失败为难免，具有百折不回之气概，再接再厉之精神。
总之，试验主义既能塞陈旧之道，复能开常新之源，试验之用，岂不大哉！
总结：陶行知认为，新旧教育之分在于能否发明，而发明之道在于试验。的确，他说的十分在理。只是，试验之说不就是杜威的做中学吗？只是因为时代背景不同，陶行知力图“嫁接”杜威的思想，使之本土化，中国化。除此，基本无他。
