By 阿土菌

近些年来，外语教育的低龄化越来越明显，不光是各个学校把英语课开课年级的准入线不断放低，就是课外英语早教班也在遍地开花。前段时间我一个朋友在为自家崽物色幼儿园时，更是第一时间就把那几家“双语教学”的幼儿园放在备选考察目标栏的前几位。

在为孩子进行未来规划时，许多家长毫不犹豫地把英语学习的任务早早写到了孩子的人生计划表上。

在这个问题上，他们表现得是那么的急迫，好像身后有只无形的猛兽在咆哮着追赶。他们的孩子三岁开始记单词，五岁开始练造句，其中的佼佼者，更是连胎教素材都是双语内容。

我曾和一个认为应当让孩子早早就学习英语的朋友谈论过这个问题。

在我感叹这些牛妈鸡娃们是不是太着急时，朋友断言道：“一点都不急！要是像我们小时候那样，等到上了小学初中才开始学英语，孩子都不知道落后其他孩子多少步了！”

“不能让孩子输在起跑线上”、“一步慢，步步慢”、“早耕耘，早收获”、“我们当年吃过的亏，不能再让孩子吃”，类似的话语似乎成了这些牛妈虎妈们心头的信条，手里的戒尺。

于是家长就这样被舆论和焦虑裹挟，孩子再被他们充满紧迫感的家长裹挟，在小小年纪就投入到第二外语学习的浪潮中，踉跄着前进。

似乎不知从什么时候起，所有人都有了一个共识，那就是学习外语这件事，孩子开始得越早越好。

可事实真的是这样吗？

如果是，那么这个“越早越好”到底要早到什么程度呢？

从语言学的研究来看，“年龄小的人在语言学习方面更有优势”这句话倒不仅仅是诸多家长的迷信，但是这句话背后的潜在条件和补充说明却往往被人们所忽略。

当我们讨论年龄与第二语言学习效果的相关性的时候，我们应当着重考虑大脑发育程度、认知水平和情感这三个因素。

研究表明，人的大脑两侧随着发育会逐渐被分配不同的任务——与逻辑分析，语言认知相关的功能归属左半脑，右半脑则负责和情感相关的社会功能。两个半脑功能逐渐独立的这个过程被称为“脑半球侧化现象”。

根据这个现象，一部分语言学家提出了外语学习具有“关键期”这个概念。

人的一生有一段时期最适合语言学习，一般来说是从出生到12岁，在这期间语言学习是自然发生的。这个阶段被语言学家们定义为语言学习的“关键期”，如果过了这个关键期，人再想要成功学习一门语言就会变得近乎不可能。

从神经生理学的角度来解释，语言学家们把语言学习的入场截止时间定为12岁是因为大多数人在12岁之后，大脑的侧化基本完成，语言功能已经完全被转移到左半脑，早期整个大脑一起参与学习的红利期在这个阶段正式宣布结束。

针对这个说法，学术界至今都有一定争论。

一部分人认为关键期这个假说太过武断，他们进而提出了“敏感期”这么一个更为宽泛的概念。对第二语言学习来说，并非过了某个年龄阶段，语言学习的可能性就突然变成零了。

和“关键期”相比，“敏感期”这种说法认为“年龄限制”在语言学习的过程中并不是绝对的，成年人依旧可以通过学习掌握一门外语，只不过不能达到与母语者同样的水平。

不过，不管是哪个派别的语言学家，他们都认同儿童在学习第二语言的时候对语音的感知更快，发音更标准。

另一方面，成年人也有儿童不具备的优势。

和12岁以下的孩子相比，成年人的大脑发育成熟，认知能力更完备。

他们可以利用逻辑分析能力，更快地总结概括所学语言的内在规律，并利用规律使学习效率得到提升。这种有目标，有计划地学习方式让他们在学习词法、语法这部分内容时能够扳回一筹。

同样，我们也不能忽略情感因素在语言学习的过程中起到的作用。

青春期之前的孩子，大脑的颞叶，也就是情感控制的重要部分都没有发育成熟，情绪的不稳定也会对他们的语言学习带来影响。

这个影响我们需要辩证地来看待。

一方面，从内在动机来看，年龄越小的学习者在语言学习的过程中越有可能保持积极的态度。在孩子年幼时，他们学习外语的动机十分单纯，就像他们探索任意一种新鲜事物时一样，学习本身就充满乐趣。

随着年龄增长，外语学习被社会被学校被家长添加了许多附加价值，孩子们上了初中后开始不得不把诸如“英语演讲得奖中考能加分；上了大学，在国内要考四级六级，出国留学也需要考托福雅思；掌握英语，以后好找工作”这类的考量纳入到语言学习的过程中。

这些理由在大人看来很实在，可是对青春期的孩子来说这样的理由和梦想相差甚远。

没有梦想意味着没有激情。

当学习外语的理由开始变得功利，最初那份原始的学习热情也随之消退。

孩子若能因为激昂澎湃的情感而对外语感兴趣，那他们也会因为乏味无趣的情绪而打退堂鼓。都说少年热血难凉，这是因为他们很大程度上是受感情驱使的生物。这也解释了为什么上了初中之后，好多小时候天天张嘴闭嘴apple、banana的孩子们突然开始抵触学英语了。

另一方面，成年人虽然学习外语的理由混杂着现实因素，可是他们对于情绪的控制力也更强。在遇到挫折时，感情会使孩子放弃，可是理性却会让成年人坚持。

总结

诚然，根据“关键期”和“敏感期”的说法，在儿童时期开始学习外语的确会具有下列优势：

1、他们更有可能在语音上接近母语者，也就是说发音会更地道；

2、他们学习速度更快，吸收知识的效率更高。

这两点优势并不是绝对的。在情感和认知方面，孩子也不具备成年人拥有的优势。

同时，我们需要明确：第二外语的学习从来都不能以削弱或是牺牲母语的掌握为代价。外语的学习并不是越早越好，至少要安排在母语基本掌握之后进行。

对有大多数幼小的孩子来说，在小小的年纪就开始同时学习两种语言符号，未免负担过重，且英语和中文语系不同，很多语言规则也有很大差异，没有任何基础就同时学习，孩子不一定能取得很好的学习效果。

这就好比，一辆平均时速每小时40公里的“老头乐”，你使劲踩油门，没准也能开到每小时100公里以上。再努努力，它或许还能突破极限追上火车，可是这么拼命，你那辆小电动车好受吗，指不定没开多久发动机就要冒烟了。

当然，如果你家孩子天生是特斯拉，智商200都打不住，那么我上面这些话你都可以略过。

不过，对大多数普通孩子的家长来说，你们在孩子的外语学习上大可不用操之过急。

现在语言学和教育学界普遍认同第二语言学习的适宜开始年龄是在9-10岁。

9岁时，孩子的母语已经能够基本掌握，同时孩子的认知能力也得到了发展，可以有意识地进行学习。此外，9岁的孩子还处于语言学习的关键期内，大脑仍具有一定可塑性，在发音方面仍能取得很好的成果。

如果家长实在忍不住想要自家的鸡娃领先别人一步，那么也要注意学龄前的英语学习内容要根据孩子自身的智力水平、学习动机、个人情绪等因素进行具体地调整，然后循序渐进地展开。

切勿因你一时的焦虑而揠苗助长，导致孩子在他们学习兴趣最旺盛的时期，就早早给外语学习打上“讨厌”的标签。

很多时候，慢一步启动，是为了未来更稳地上路；而提早出发，不一定意味着就能一直遥遥领先。

参考文献：《语言学习者的年龄因素与第二语言习得》