杨志在水浒传众好汉里排名十八，这个排名不低，他在小说的第十一回出场，一出场就与马军第一的林冲斗了个不分胜负，其武功之高自不待言。然而相比于鲁智深、林冲、武松等，同样作为小说前期的线索人物，杨志在读者心中的地位却要低许多。
杨志在书中的背景为杨令公之后，出身名门，中过武举，任殿前制使，比不得京畿大吏一方诸侯，却也是个入品流的武官，比林冲的禁军教头要体面的多。只要不出意外，凭杨志的本事，不说加官进爵重振门户，但在衙门里安身立命却是绰绰有余的。可惜杨志是个倒霉的人，先是失陷了押运的花石纲，然后散尽钱财也不能重入宫墙之内。在街头卖刀杀了牛二，获罪刺配大名府。从制使到配军，两者本有八千里路，杨志却走的颇为坦荡。到了大名府杨志的运气似乎有些改变，他颇得韩中书赏识，卖弄本领，做了个管军的提辖使，然而他的运气也就此到头，命运无情的嘲弄就在前面。
这大名府韩相公是当朝蔡太师的女婿，太师生辰将至，韩相公寻人将一批贺生辰的珍宝押送进京，杨志是他心中最合适的人选。杨志却推脱了两次。首先他问韩相公如何出发，韩相公回他：“帐前拨十个厢禁军监押着车，每辆上各插一把黄旗，上写着：‘献贺太师生辰纲’。”杨志多行走江湖，这样招摇过去定成了强人眼中的肥肉，但他并没有辩驳，只是说“别差英雄精细的人去”，韩相公定要他去，他才又说“并不要车子，把礼物都装做十余条担子，只做客人的打扮行货。也点十个壮健的厢禁军，却装做脚夫挑着。悄悄连夜上东京交付。”韩相公允了之，杨志谢恩领命。不过次日事情又有变化，韩相公的夫人别准备了一担礼物，并差奶公谢都管和两个虞侯同去。杨志再次推脱，韩相公问其故，杨志解释说在路上众人都依杨志提调，而老都管并虞候“是夫人行的人，又是太师府门下奶公”，如果路上有别扭，与他们争执不得。韩相公叫过老都管并虞候，力保众人都听他吩咐，杨志又才领命。
长期在公门当差，其中利害杨志心中自然早已稔熟，加之失陷花石纲，一朝被蛇咬，十载怕井绳，谨小慎微一至于斯。所以，杨志是一个没有性格的人，相比于鲁智深的鲁莽、林冲的俊雅、武松的豪气，杨志太平庸了，他的棱角早已在宦海浮沉中被磨平，把自己训练成了一个任劳任怨、恪尽职守的公门差人。杨志也没有朋友，在东京用尽家财打点关系不成，偌大京城竟然没有了容身之处，这才引出卖刀杀人一节，倘若有三五好友接济，断不至此。大名府校场比武，杨志仁厚，不下重手赢了比赛，让众军士服帖，这本是个结交友人的良机，但他却无甚作为，终日只与韩相公亲近，在他看来与他人保持距离才能让上司觉得他可靠。
为了押送生辰纲，杨志倾尽了所有的小心，他预料到了挑担军人的油滑，预料到了都管的居高气傲，也预料到了敌人的奸诈，但他必须走这一趟，所有的过程已经写好，只准备他走向结局。在黄泥岗上，他眼看着众军士要歇脚要吃酒，都管仗势凌人，他却毫无办法，最后众人一并被麻翻，生辰纲被掠去。杨志最先苏醒，扯破了委状，便要寻死，但他还是放弃，“爹娘生下洒家，堂堂一表，凛凛一躯”，怎能就这么死了，对着众人骂了一句，收拾东西，一声长叹，转身离去。
此时若杨志一死了之，那么他对官府、对梁相公还是忠心的，又或是回去禀明情况，捉拿贼人将功折罪，也是出路。但他都没有，他心里对前前后后的事看的一清二楚，清楚官府是什么样、梁相公是什么样、军士和都管是什么样，所以他不会像林冲一样，拿着解腕的尖刀问陆虞侯为什么相待如兄弟，却三番四次的害他。他甚至也清楚，走之后，军士与都管定会把所有罪责都推到他的头上。正是这样的一清二楚，才使得杨志的离去愈加凄凉。
杨志名字里虽有个“志”字，志向却不见得如何高远，家世门风是向上的他唯一动力，当初在梁山遇见王伦一伙，邀他上山，他不愿与之为伍，定要回京中谋个差事，为的便是不玷污了祖上的遗体。杨志在水浒中的形象最贴近凡人，就像你我一样，背负着家庭的期许在俗世中厮打，纵有一身本事，奈何却挣不脱这天罗地网，走头无路时杨志尚有梁山泊，我等又往何处去呢？
