生命是否有意义？我们为何存在？人类到底是什么？古今中外，有太多神话传说、宗教信仰、哲学探讨、科学研究等，试图对此给出解释，但我们不曾获得过一个完美的答案。达尔文的进化学说在一定程度上回答了这个问题，但仍然令人不够满意。或许有一天人类也能制造出一台终极电脑，花上百万年来演算关于任何事情的终极答案。
本书的主题是对达尔文的进化论做进一步的探讨，作者研究的是自私行为、利他行为在生物学上的意义，在广义上或多或少地涉及对整个生物系统的探讨。但这种探讨不是从动物行为学的角度入手的，而是从基因层面来进行分析，即用作者称之为“基因的自私性”这一基本法则来解释个体自私性和个体利他性。
动物行为中最常见的争论之一是“自私”与“利他”行为的生物学本质。有一些很具有代表性的个体动物的自私行为，例如黑头鸥，它们会集群筑巢，巢与巢之间的距离很近，而刚出生的雏鸥娇弱幼小，成鸟会趁邻居不注意时，吞食邻居的雏鸥，从而省去自己捉鱼的时间精力；又如南极帝企鹅，因为不知道水下有没有海豹等敌人，常常是一群帝企鹅在岸边犹豫着不肯下水，有时它们会互相把同伴推到水里去当试验品。
达尔文进化论提出的“物竞天择，适者生存”固然可以对这些现象做出解释，但在诸多方面却显得暧昧，甚至自相矛盾。本书作者指出，实际上“适者”应当指代基因，而非个体、族群或物种。只有这样，进化论才能合理并统一地解释不同生物的行为。作者试图向我们说明的观点是，我们以及其他一切动物都是各自的基因所创造的机器，而成功基因的一个突出特
